I prigionieri di Robben Island: chi è diventato presidente, ministro o giudice

I numeri in breve

Il regime dell'apartheid mandava a Robben Island gli oppositori che temeva di più. Gli ultimi prigionieri politici lasciarono l'isola nel maggio 1991; tre anni dopo, molti di loro erano al governo del Paese. Li abbiamo contati uno per uno, con una fonte per ogni nome, ogni data e ogni carica.

Per il Sudafrica, considerando i prigionieri politici detenuti sull'isola fra il 1961 e il 1991 e le cariche ricoperte dopo il 1994, i numeri sono questi:

• 19 ex prigionieri hanno ricoperto alte cariche nazionali o provinciali.
• Tre sono diventati presidenti della Repubblica del Sudafrica: Nelson Mandela, Kgalema Motlanthe e Jacob Zuma. Due di loro, Zuma e Motlanthe, sono stati anche vicepresidenti.
• Nove sono diventati ministri e cinque viceministri.
• Nel 1994 tre dei primi nove premier provinciali venivano da Robben Island: Raymond Mhlaba nel Capo Orientale, Mosiuoa Lekota nello Stato Libero e Tokyo Sexwale nel Gauteng.
• Nel primo governo Mandela, insediato nel maggio 1994, c'erano tre ministri usciti da Robben Island: Mac Maharaj, Steve Tshwete e Jeff Radebe.
• Jeff Radebe, detenuto sull'isola fino al 1990, è rimasto ministro per 25 anni senza interruzioni, dal 1994 al 2019, in sei dicasteri diversi.

A Robben Island furono rinchiusi anche militanti della SWAPO, il movimento che combatteva il dominio sudafricano sulla Namibia. Sei di loro hanno avuto incarichi pubblici dopo l'indipendenza della Namibia, nel 1990: fra questi Andimba Toivo ya Toivo, che sull'isola era detenuto nella sezione B con Mandela.

L'elenco completo: Sudafrica

Per ogni persona la tabella indica gli anni trascorsi a Robben Island, la condanna che ve l'ha portata e le cariche ricoperte in seguito. Gli anni sull'isola sono quelli riportati dalle fonti citate; quando una fonte indica solo la durata della pena, lo segnaliamo. Mandela era già stato sull'isola per circa due settimane nel 1963, prima della condanna al processo di Rivonia.

Mancano alcuni nomi che forse ti aspetti, e non per dimenticanza. Walter Sisulu, sull'isola dal 1964 al 1982, fu vicepresidente dell'ANC: una carica di partito, non dello Stato. Ahmed Kathrada e Andrew Mlangeni diventarono deputati, e Kathrada fu anche consigliere parlamentare del presidente Mandela: ruoli importanti, ma fuori dalle categorie che contiamo. Nel paragrafo su come abbiamo costruito l'elenco spieghiamo dove abbiamo tracciato il confine.

Quali cariche hanno ricoperto

Divisi per tipo di carica, i dati sono chiari: dall'isola sono usciti soprattutto ministri, ma i suoi ex detenuti sono arrivati in tutti i poteri dello Stato, dalla presidenza della Repubblica alla Corte costituzionale.

Ai vertici del Parlamento sono arrivati Govan Mbeki, vicepresidente del Senato dal 1994 al 1997, e Mosiuoa Lekota, che dal 1997 al 1999 presiedette il Consiglio nazionale delle province. Lekota è l'unico dell'elenco a essere stato premier provinciale, presidente di una camera e ministro.

I 19 sudafricani, uno per uno

Nelson Mandela

Condannato all'ergastolo al termine del processo di Rivonia, Mandela arrivò sull'isola il 13 giugno 1964 e la lasciò il 31 marzo 1982, trasferito nel carcere di Pollsmoor. Uscì libero dal carcere Victor Verster l'11 febbraio 1990 e si insediò come presidente il 10 maggio 1994. Ai suoi anni sull'isola abbiamo dedicato una pagina: Nelson Mandela a Robben Island.

Jacob Zuma

Zuma fu condannato a dieci anni per cospirazione contro il governo. Nel registro del carcere citato da IOL compare con la matricola 1/5268: entrato il 30 dicembre 1963, uscito il 29 dicembre 1973. Fu vicepresidente dal 1999 al 2005 e presidente dal maggio 2009 fino alle dimissioni, nel febbraio 2018.

Kgalema Motlanthe

Arrestato nell'aprile 1976 e condannato in base al Terrorism Act, Motlanthe rimase sull'isola dal luglio 1977 all'aprile 1987. Diventò presidente nel settembre 2008, lasciò la carica a Zuma nel maggio 2009 e ne fu il vice fino al 2014.

Govan Mbeki

Govan Mbeki fu tra i condannati all'ergastolo al processo di Rivonia, nel 1964. Rimase sull'isola fino alla liberazione, il 5 novembre 1987, e dal 1994 al 1997 fu vicepresidente del Senato. Era il padre di Thabo Mbeki, che invece a Robben Island non è mai stato: nel 1962 aveva lasciato il Sudafrica per l'esilio.

Mac Maharaj

Arrestato nel luglio 1964 e condannato a 12 anni per sabotaggio, Maharaj arrivò a Robben Island nel gennaio 1965 e ne uscì nel dicembre 1976. Fu ministro dei Trasporti nel governo Mandela dal 1994 al 1999 e, dal 2011 al 2015, portavoce del presidente Zuma.

Mosiuoa "Terror" Lekota

Arrestato nel 1974 insieme ad altri militanti della South African Students' Organisation, Lekota fu condannato a sei anni e lasciò l'isola alla fine del 1982. Nel 1994 diventò il primo premier dello Stato Libero, poi presiedette il Consiglio nazionale delle province e dal 1999 al 2008 fu ministro della Difesa. È morto il 4 marzo 2026.

Tokyo Sexwale

Condannato a 18 anni nel processo dei "Pretoria Twelve", Sexwale restò a Robben Island fino al 9 giugno 1990. Fu il primo premier del Gauteng, la provincia di Johannesburg e Pretoria, e dal 2009 ministro degli Insediamenti umani.

Jeff Radebe

Arrestato nel 1986, Radebe fu condannato a dieci anni, ridotti a sei in appello. Sull'isola guidava il dipartimento politico dell'ANC fra i detenuti; fu liberato nel 1990, dopo aver condotto uno sciopero della fame di 12 giorni. Dal 1994 al 2019 è stato ministro senza interruzioni: Lavori pubblici, Imprese pubbliche, Trasporti, Giustizia, Presidenza ed Energia.

Ebrahim Ismail Ebrahim

Condannato a 15 anni per sabotaggio, Ebrahim rimase sull'isola dal 1964 al febbraio 1979. Dal 2009 al 2014 fu viceministro delle Relazioni internazionali e della cooperazione.

Dikgang Moseneke

Al momento dell'arresto era il più giovane di questo elenco: aveva 15 anni, e a Robben Island passò dieci anni. Nel 2002 fu nominato alla Corte costituzionale e dal 2005 al pensionamento, nel 2016, ne fu il vicepresidente (Deputy Chief Justice). La sua carriera è ricostruita nella pagina della Corte costituzionale dedicata agli ex giudici.

Raymond Mhlaba

Anche lui condannato all'ergastolo a Rivonia, Mhlaba fu trasferito dall'isola a Pollsmoor insieme a Mandela il 31 marzo 1982. Nel 1994 diventò il primo premier del Capo Orientale e nel 1997 alto commissario in Uganda.

Steve Tshwete

Tshwete scontò 15 anni sull'isola e, secondo South African History Online, fu liberato nel 1978. Nel 1994 fu il primo a guidare il nuovo ministero dello Sport e delle attività ricreative; nel 1999 passò alla Sicurezza, il ministero che reggeva quando morì, nell'aprile 2002.

Sbu Ndebele

Arrestato nel 1976, Sibusiso "Sbu" Ndebele passò dieci anni a Robben Island. Fu premier del KwaZulu-Natal dal 2004 al 2009; nel 2009 entrò nel governo nazionale come ministro dei Trasporti e nel 2012 passò ai Servizi penitenziari, proprio il ministero che gestisce le carceri sudafricane.

Collins Chabane

Arrestato nel 1984 e condannato a sei anni per terrorismo, Chabane scontò la pena a Robben Island e fu liberato nel 1990. Dal 2009 fu ministro alla Presidenza, poi ministro della Funzione pubblica, l'incarico che ricopriva quando morì, il 15 marzo 2015.

Mosibudi Mangena

È l'unico dell'elenco che militava nell'Azanian People's Organisation. Condannato a cinque anni in base al Terrorism Act, Mangena fu sull'isola dall'ottobre 1973 al 2 ottobre 1978; dal 2001 fu viceministro dell'Istruzione e dal 2004 al 2009 ministro della Scienza e della Tecnologia.

Mluleki George

George fu condannato a cinque anni e mandato a Robben Island nel 1978. Dal 2004 al 2008 fu viceministro della Difesa, accanto a un altro ex prigioniero dell'isola, il ministro Mosiuoa Lekota.

Peter Mokaba

Mokaba fu condannato per attività clandestina a favore dell'Umkhonto we Sizwe, il braccio armato dell'ANC, e rimase a Robben Island finché la pena non fu sospesa, nel 1984. Nel governo Mandela diventò viceministro dell'Ambiente e del Turismo; la fonte che usiamo non indica gli anni.

Sfiso Buthelezi

Buthelezi fu fra gli ultimi prigionieri politici dell'isola, dove rimase fino al 1991; la biografia ufficiale del governo non indica la condanna. Fu viceministro delle Finanze dal 2017 al 2018 e viceministro dell'Agricoltura dal 2018 al 2019.

Fikile Bam

Condannato a dieci anni, Bam rimase sull'isola dal 15 aprile 1964 al 14 aprile 1974. Nel 1995 diventò presidente della Land Claims Court, il tribunale che decide sulle richieste di restituzione delle terre, e mantenne l'incarico fino alla morte, il 18 dicembre 2011.

Namibia: i prigionieri della SWAPO

Dal 1968 a Robben Island furono rinchiusi anche namibiani condannati per la loro militanza nella SWAPO contro il dominio sudafricano. Dopo l'indipendenza della Namibia, nel 1990, sei di loro hanno avuto incarichi nel governo o nella diplomazia del Paese.

Nelle fonti pubbliche le date dei prigionieri namibiani sono meno complete di quelle dei sudafricani: per alcuni non abbiamo trovato la condanna, e in tabella lo indichiamo invece di colmare il vuoto con una stima.

Andimba Toivo ya Toivo

Il dirigente della SWAPO fu condannato a Pretoria nel 1968 a 20 anni in base al Terrorism Act. A Robben Island stava nella sezione B con Mandela e Sisulu, e fu liberato nel marzo 1984. Nella Namibia indipendente fu ministro delle Miniere e dell'Energia, poi del Lavoro e infine delle Carceri.

Ben Ulenga

Condannato nel 1977 a 15 anni in base al Terrorism Act, Ulenga fu liberato nel 1985. Negli anni Novanta fu viceministro, poi alto commissario nel Regno Unito fino alle dimissioni, il 27 agosto 1998.

Jerry Ekandjo

Ekandjo entrò a Robben Island il 13 dicembre 1973 e ne uscì il 15 febbraio 1980. Nella Namibia indipendente fu ministro in più dicasteri, fra cui il Governo regionale e locale, fino a quando lasciò il governo, nel febbraio 2018.

John Pandeni

Secondo il Parlamento namibiano, Pandeni fu detenuto a Robben Island dal 1978 al 1985. Dal 2005 al 2008 fu ministro del Governo regionale e locale.

Petrus Iilonga

Iilonga uscì da Robben Island il 7 aprile 1985. Dal 2000 al 2015 fu viceministro in diversi governi namibiani.

Marten Kapewasha

Kapewasha fu detenuto a Robben Island dal 1974 al 1981. Nel 1994 diventò viceministro e nel 2011 alto commissario della Namibia alle Seychelles.

Dalla prigione alle cariche: le date

1. 1963

   Jacob Zuma e Dikgang Moseneke cominciano a scontare dieci anni sull'isola.

2. 1964

   Il 13 giugno arrivano Mandela e gli altri condannati di Rivonia.

3. 1968

   Toivo ya Toivo è condannato a 20 anni e mandato a Robben Island.

4. 1977

   A luglio arriva sull'isola Kgalema Motlanthe.

5. 1990

   L'11 febbraio Mandela è liberato; a giugno Sexwale lascia l'isola.

6. 1991

   A maggio gli ultimi prigionieri politici lasciano Robben Island.

7. 1994

   Mandela diventa presidente; nel suo governo entrano tre ex detenuti dell'isola.

8. 2002

   Dikgang Moseneke è nominato alla Corte costituzionale.

9. 2008

   A settembre Kgalema Motlanthe diventa presidente.

10. 2009

    A maggio diventa presidente Jacob Zuma, con Motlanthe vicepresidente.

11. 2019

    Jeff Radebe lascia il governo dopo 25 anni.

Visitare le celle dove furono rinchiusi questi uomini

Le celle in cui la maggior parte di questi uomini scontò la pena fanno parte del tour standard del Robben Island Museum. Dopo il traghetto dal Nelson Mandela Gateway e il giro dell'isola in bus, si attraversa a piedi il carcere di massima sicurezza fino alla sezione B, dove erano detenuti Mandela, Sisulu, Mbeki e Toivo ya Toivo. Spesso a guidare la visita al carcere è un ex prigioniero politico. Fra traghetti e visita servono in tutto 3,5-4 ore.

Puoi prenotare su Tiqets il traghetto con la visita al carcere a partire da 42,50 €. Quel biglietto non è rimborsabile; se i tuoi piani possono cambiare, c'è il biglietto flessibile da 65 €, che si cancella o si sposta gratis fino a 24 ore prima. Del carcere, delle sue sezioni e della vita quotidiana dei detenuti parliamo nella guida alla prigione di Robben Island; per tutta la storia dell'isola c'è la pagina sulla storia di Robben Island.

Come abbiamo costruito l'elenco

Abbiamo compilato e verificato l'elenco il 14 ottobre 2026. Abbiamo incluso una persona solo se una fonte pubblica autorevole confermava due cose: che era stata detenuta a Robben Island come prigioniero politico fra il 1961 e il 1991, gli anni del carcere politico dell'apartheid, e che in seguito aveva ricoperto una delle cariche qui sotto.

Le cariche che contiamo sono: presidente e vicepresidente della Repubblica; ministro e viceministro; premier provinciale; presidente o vicepresidente di una camera del Parlamento; giudice di una corte superiore; ambasciatore o alto commissario. Per la Namibia, le stesse cariche nel governo nazionale dopo l'indipendenza del 1990. Non contiamo i semplici parlamentari, le cariche di partito, gli assessori dei governi provinciali (i MEC), i sindaci e gli incarichi di consulenza: sono troppi per verificarli tutti e l'elenco non sarebbe più confrontabile.

Le fonti principali sono South African History Online, che pubblica le biografie e, per molti prigionieri, le date di ingresso e di uscita da Robben Island; la Nelson Mandela Foundation; l'annuario dei membri del governo sudafricano e la Presidenza della Repubblica; la Corte costituzionale; il ministero delle Relazioni internazionali e della cooperazione; e, per la Namibia, il Parlamento namibiano e i quotidiani New Era e The Namibian. Per ogni voce conserviamo una fonte; le principali sono citate con un link in questo articolo.

L'elenco non è un registro completo. Sull'isola sono passati più di 3.000 prigionieri politici, e alcune carriere successive sono documentate male. Abbiamo lasciato fuori diverse persone di cui non siamo riusciti a confermare su una fonte affidabile la detenzione sull'isola o la carica. Se puoi documentare un nome che ci è sfuggito, lo verifichiamo e lo aggiungiamo. Puoi citare questo elenco con un link a questa pagina.