Nelson Mandela a Robben Island: 18 anni in una cella singola della sezione B

Perché Mandela fu mandato a Robben Island

Quando cominciò il processo di Rivonia, Mandela era già in carcere. Stava scontando cinque anni per aver lasciato il Paese senza passaporto e per aver incitato i lavoratori allo sciopero. Il 27 maggio 1963 fu trasferito per la prima volta a Robben Island, e il 12 giugno fu riportato a Pretoria: quella prima detenzione sull'isola durò circa due settimane.

Poche settimane dopo la polizia fece irruzione nella Liliesleaf Farm, a Rivonia, e arrestò diversi dei suoi compagni più stretti. Il 9 ottobre 1963 si aprì il processo contro Mandela e altri dieci imputati, accusati di sabotaggio. Rischiavano la pena di morte.

Il processo di Rivonia e la dichiarazione dal banco degli imputati

Il 20 aprile 1964 Mandela aprì la difesa con una lunga dichiarazione dal banco degli imputati. La Nelson Mandela Foundation, nella sua biografia di Mandela, ne cita ancora oggi la frase più famosa: «È un ideale per il quale sono pronto a morire».

L'11 giugno 1964 lui e altri sette furono giudicati colpevoli. Il giorno dopo, il 12 giugno, la sentenza: non la morte, ma l'ergastolo. Lo Stato mandava a Robben Island i prigionieri politici che riteneva più pericolosi, ed è lì che finirono. Al carcere, alle sue sezioni e agli altri detenuti è dedicata una pagina a parte: la prigione di Robben Island.

13 giugno 1964: il prigioniero 466/64

Poche ore dopo la sentenza i condannati furono portati in aereo a Robben Island, intorno a mezzanotte: per questo la data d'arrivo è il 13 giugno 1964. Con Mandela arrivarono in sei: Walter Sisulu, Ahmed Kathrada, Govan Mbeki, Raymond Mhlaba, Elias Motsoaledi e Andrew Mlangeni. L'ottavo condannato, Denis Goldberg, fu separato dagli altri perché bianco e scontò la pena a Pretoria.

Il blocco d'isolamento non era ancora finito del tutto. Secondo il Robben Island Museum, Mandela e sei dei suoi compagni passarono le prime due settimane nell'Ou Tronk, la vecchia prigione vicino al porto, prima di essere spostati nelle celle singole.

Mandela diventò il prigioniero 466/64, cioè il 466° arrivato a Robben Island nel 1964. Decenni dopo quel numero diede il nome alla sua campagna 46664.

Anni dopo raccontò così l'atteggiamento con cui aveva affrontato la prigione, in una frase che la Nelson Mandela Foundation riporta ancora oggi: «Credo che il modo in cui sarai trattato dalle autorità carcerarie dipenda dal tuo contegno».

La cella di Mandela nella sezione B

Mandela non stava nelle celle comuni delle sezioni generali, dove fino a 52 uomini dividevano lo stesso stanzone. Era nel blocco d'isolamento, un edificio a U con circa 90 celle singole. A metà degli anni Settanta il blocco fu diviso in tre sezioni, e la sua ala, quella est, diventò la sezione B, detta Leadership Section: lì i capi dei movimenti di liberazione erano tenuti separati dagli altri detenuti.

Quanto era grande la cella di Mandela?

La mostra online sul carcere che il museo ha curato con la Nelson Mandela Foundation parla di una cella di circa 2 metri per 2, come quelle degli altri prigionieri politici. Oggi dentro ci sono un giaciglio arrotolato sul pavimento, un tavolino e un secchio, nient'altro. Fino al 1979 i prigionieri di Robben Island dormivano su stuoie stese per terra: i letti arrivarono solo quell'anno.

Una foto scattata dalla stampa alla fine degli anni Settanta, oggi conservata dal museo, mostra la cella con delle mensole per i libri, opera di un compagno di prigionia, Jeff Masemola. Tra il tavolino e le mensole restava appena lo spazio per sdraiarsi, e le coperte si stendevano la sera e si riarrotolavano la mattina.

Molte guide danno un numero per la cella, ma non sempre lo stesso. Il Robben Island Museum non lo pubblica e le fonti secondarie si contraddicono, quindi noi non lo indichiamo. Durante il tour è la guida ad accompagnarti davanti alla porta giusta.

Quanti anni passò Mandela a Robben Island?

Diciotto, dal 13 giugno 1964 al 31 marzo 1982: due terzi dei 27 anni che passò in prigione. Nessun altro carcere lo tenne così a lungo, e a quei diciotto anni vanno aggiunte le due settimane trascorse sull'isola nel 1963.

Il grafico mostra come gli anni tra la condanna all'ergastolo e la liberazione si divisero tra le tre prigioni in cui fu rinchiuso.

La vita sull'isola: la cava di calce e la sezione B

Il lavoro nella cava di calce

I lavori forzati facevano parte della pena. Come tutti i prigionieri africani, Mandela doveva portare i pantaloni corti. La cava di calce (Lime Quarry), nell'interno dell'isola alle spalle di Murray's Bay Harbour, era sfruttata fin dai tempi degli olandesi. Dal 1963 ci lavoravano i prigionieri delle sezioni generali; in seguito ci furono mandati i leader della sezione B, Mandela compreso, e le sezioni generali passarono alla Bluestone Quarry. La calce estratta serviva soprattutto a rifare il fondo delle strade dell'isola. Secondo la mostra del museo, il riverbero della pietra bianca lasciò a Mandela, come a molti altri prigionieri, danni permanenti alla vista.

Il cortile

La vita nella sezione B ruotava intorno al cortile che attraversi durante il tour. Una foto di Mandela che parla con Walter Sisulu proprio lì, scattata a quanto pare nel 1965 da un giornalista britannico, fu usata dalle autorità carcerarie per far credere che i prigionieri politici vivessero in condizioni «dignitose». Nel 1977 il governo organizzò sull'isola una visita della stampa. Per l'occasione i prigionieri che di solito lavoravano in cava in pantaloncini furono spostati nell'orto e ricevettero pantaloni lunghi, e Mandela fu fotografato al lavoro nell'orto con Herman Toivo ja Toivo, della SWAPO, e Justice Mpanza. Il 19 maggio 1977 scrisse al direttore del carcere per protestare: i giornalisti avevano fotografato i detenuti senza il loro consenso.

Studio, notizie e resistenza

I prigionieri trasformarono l'isola in una scuola. Si facevano lezione a vicenda, si erano dati l'obiettivo che nessuno lasciasse l'isola senza saper leggere e scrivere, e nel 1973 strapparono il diritto allo studio con un ricorso in tribunale. Mandela stesso riprese a studiare per corrispondenza con la University of London, senza arrivare alla laurea; la laurea in legge (LLB) la ottenne solo nel 1989, dalla University of South Africa, quando era ancora in carcere. Le notizie dall'esterno erano proibite, così le raccoglievano di nascosto e se le passavano. Scioperi della fame e petizioni imposero, un passo alla volta, condizioni migliori: gli orti, lo sport e, nel 1979, i letti.

Lettere, visite e i funerali che gli furono negati

I rapporti con la famiglia erano una delle parti più dure della pena. Ogni lettera passava dalla censura del carcere, che anneriva o ritagliava tutto ciò che riteneva sconveniente. I colloqui si tenevano nel Visitors Centre vicino al porto, davanti al quale passi durante il tour: prigioniero e visitatore sedevano ai due lati di un vetro e parlavano attraverso un impianto audio, senza poter avere alcun contatto fisico. Dal 1975 erano ammessi solo i parenti di primo grado.

Nel 1968 morì la madre di Mandela, nel 1969 il figlio maggiore, Thembi. Non gli fu permesso di andare a nessuno dei due funerali, e poté soltanto scrivere.

Anche per leggere serviva un permesso. Il 2 ottobre 1979, come ricorda la Nelson Mandela Foundation, scrisse al direttore del carcere per chiedere di poter comprare il libro di D'Oliveira «Vorster - The Man».

Lungo cammino verso la libertà, sepolto nell'orto

Dopo una lunga battaglia i prigionieri ottennero di coltivare orti in alcuni cortili, tra cui quello della sezione B, che servì anche da nascondiglio. La prima stesura dell'autobiografia di Mandela, Lungo cammino verso la libertà (Long Walk to Freedom), fu scritta a Robben Island e sepolta proprio lì.

Il manoscritto non coincide sempre con il libro pubblicato. La Nelson Mandela Foundation ne segnala un esempio: nel manoscritto originale il padre muore nel 1930, quando Mandela ha 12 anni, mentre nell'autobiografia pubblicata ne ha nove.

I compagni di Mandela a Robben Island

Nella sezione B Mandela non fu mai solo. Gli altri condannati di Rivonia, Walter Sisulu, Ahmed Kathrada, Govan Mbeki, Raymond Mhlaba, Elias Motsoaledi e Andrew Mlangeni, scontarono l'ergastolo al suo fianco.

Altri erano sull'isola negli stessi anni. Robert Sobukwe, fondatore del Pan Africanist Congress, fu tenuto da solo in una casa lontana dal carcere dal 1963 al 1969. Jacob Zuma fu detenuto dal 1963 al 1973 e Kgalema Motlanthe dal 1977 al 1987: entrambi, come Mandela, sarebbero poi diventati presidenti del Sudafrica. Molti altri compagni di prigionia diventarono ministri, premier provinciali o giudici, e il nostro elenco dei prigionieri di Robben Island li segue nome per nome. Sull'isola furono rinchiusi anche leader namibiani della SWAPO come Herman Toivo ja Toivo.

1982: il trasferimento a Pollsmoor

Il 31 marzo 1982 Mandela lasciò l'isola, trasferito nel carcere di Pollsmoor, a Città del Capo, insieme a Walter Sisulu, Raymond Mhlaba e Andrew Mlangeni. Ahmed Kathrada li raggiunse in ottobre. Dopo un intervento alla prostata, nel novembre 1985, Mandela fu separato dai compagni. Il 7 dicembre 1988 fu trasferito in una casa all'interno del carcere di Victor Verster, vicino a Paarl.

Uscì da Victor Verster domenica 11 febbraio 1990, nove giorni dopo che il governo aveva revocato la messa al bando dell'ANC e del PAC. Gli ultimi prigionieri politici lasciarono Robben Island nel maggio 1991, e il 10 maggio 1994 Mandela si insediò come primo presidente del Sudafrica eletto democraticamente.

1. 27 maggio 1963

   Primo trasferimento a Robben Island, per circa due settimane.

2. 9 ottobre 1963

   Si apre il processo di Rivonia.

3. 20 aprile 1964

   Mandela legge la sua dichiarazione dal banco degli imputati.

4. 12 giugno 1964

   Condanna all'ergastolo.

5. 13 giugno 1964

   Arriva a Robben Island con la matricola 466/64.

6. 31 marzo 1982

   Trasferimento nel carcere di Pollsmoor.

7. 7 dicembre 1988

   Trasferimento in una casa nel carcere di Victor Verster.

8. 11 febbraio 1990

   Esce libero dal carcere di Victor Verster.

9. 10 maggio 1994

   Si insedia come presidente del Sudafrica.

10. 1995

    Guida sull'isola il raduno degli ex prigionieri.

Il ritorno del 1995 e l'isisivane

Nel 1995 Mandela tornò a Robben Island, questa volta da presidente, per guidare un raduno di ex prigionieri politici. All'ingresso della cava di calce, dove lui e i suoi compagni avevano scavato per anni, eressero un cumulo di pietre chiamato isisivane, in ricordo della vita in carcere e dei lavori forzati.

Il cumulo è ancora lì: quando il bus del tour passa dalla cava di calce, cerca le pietre all'ingresso.

Come si visita oggi la cella di Mandela

La cella si vede solo con il tour guidato del Robben Island Museum. Il traghetto parte dal Nelson Mandela Gateway, al V&A Waterfront: l'edificio porta il suo nome e ospita una mostra sulla sua vita, che puoi visitare mentre aspetti l'imbarco (ne parliamo nella pagina sul Nelson Mandela Gateway). Sull'isola i bus passano davanti alla cava di calce e alla casa di Robert Sobukwe; poi entri a piedi nel carcere di massima sicurezza, spesso accompagnato da un ex prigioniero politico. Il tour si chiude nella sezione B, davanti alla cella di Mandela.

Il Gateway si trova nella zona della Clock Tower, al V&A Waterfront. È qui che fai il check-in e ti imbarchi:

Traghetti compresi, la visita dura circa 3,5-4 ore. Il traghetto con la visita al carcere si prenota su Tiqets a partire da 42,50 €, oppure da 65 € nella versione flessibile, con cancellazione e cambio data gratuiti fino a 24 ore prima. Le altre formule sono nella nostra pagina sui biglietti per Robben Island; puoi anche vedere come si svolge la visita, ora per ora, nella guida al tour di Robben Island. Le vicende dell'isola prima e dopo Mandela, dai primi detenuti del 1615 al museo, sono nella nostra storia di Robben Island.