Los presos de Robben Island: quiénes llegaron a presidentes, ministros y jueces

Las cifras principales

El Gobierno del apartheid mandaba a Robben Island a los hombres que más temía. Pocos años después de que los últimos presos políticos salieran de la isla, en mayo de 1991, muchos de esos mismos hombres gobernaban el país. Hemos querido contarlos uno a uno, con una fuente para cada nombre, cada fecha y cada cargo.

Estas son las cifras de Sudáfrica, referidas a los presos políticos que pasaron por la isla entre 1961 y 1991 y a los cargos que ocuparon a partir de 1994:

• 19 antiguos presos ocuparon altos cargos nacionales o provinciales.
• Tres de ellos fueron presidentes de Sudáfrica: Nelson Mandela, Kgalema Motlanthe y Jacob Zuma. Dos, Zuma y Motlanthe, fueron también vicepresidentes.
• Nueve llegaron a ministros y cinco a viceministros.
• En 1994, tres de los nueve primeros ministros provinciales, los jefes de gobierno de las nuevas provincias, eran antiguos reclusos de Robben Island: Raymond Mhlaba en el Cabo Oriental, Mosiuoa Lekota en el Estado Libre y Tokyo Sexwale en Gauteng.
• El primer gabinete de Mandela, que tomó posesión en mayo de 1994, tenía tres ministros que habían pasado por la isla: Mac Maharaj, Steve Tshwete y Jeff Radebe.
• Jeff Radebe, preso en la isla hasta 1990, estuvo en el Gobierno 25 años seguidos, de 1994 a 2019, al frente de seis ministerios distintos.

En Robben Island hubo también presos de la SWAPO, el movimiento que luchaba contra el dominio sudafricano sobre Namibia. Seis de ellos ocuparon cargos después de la independencia namibia de 1990, entre ellos Andimba Toivo ya Toivo, que compartió la sección B con Mandela.

La lista completa: Sudáfrica

La tabla recoge, para cada uno, los años que pasó en Robben Island, la condena que lo llevó allí y los cargos que ocupó tras su liberación. Los años en la isla son los que dan las fuentes citadas; cuando una fuente solo indica la duración de la condena, lo decimos. Mandela pasó además unas dos semanas en la isla en 1963, antes de su condena en el proceso de Rivonia.

Faltan a propósito algunos nombres que cabría esperar. Walter Sisulu, en la isla de 1964 a 1982, fue vicepresidente del ANC, un cargo de partido y no de Estado. Ahmed Kathrada y Andrew Mlangeni llegaron a diputados, y Kathrada fue además asesor parlamentario del presidente Mandela: papeles importantes, pero fuera de las categorías que contamos. El apartado sobre cómo hemos elaborado la lista explica dónde está el límite.

¿Qué cargos ocuparon?

Agrupados por tipo de cargo, el resultado es claro: de la isla salieron sobre todo ministros, y sus antiguos reclusos llegaron a todos los poderes del Estado, de la presidencia al Tribunal Constitucional.

Los dos presidentes de cámara son Govan Mbeki, vicepresidente del Senado de 1994 a 1997, y Mosiuoa Lekota, que presidió el Consejo Nacional de las Provincias (NCOP) de 1997 a 1999. Lekota es el único de la lista que fue primer ministro provincial, presidente de una cámara del Parlamento y ministro.

Los 19 sudafricanos, uno a uno

Nelson Mandela

Condenado a cadena perpetua al final del proceso de Rivonia, Mandela llegó a la isla el 13 de junio de 1964 y salió de ella el 31 de marzo de 1982, trasladado a la cárcel de Pollsmoor. Lo liberaron de la cárcel Victor Verster el 11 de febrero de 1990 y tomó posesión como presidente el 10 de mayo de 1994. Sus años en la isla tienen página propia: Nelson Mandela en Robben Island.

Jacob Zuma

Zuma fue condenado a diez años por conspirar para derrocar al Gobierno. El registro de la cárcel que cita IOL lo inscribe como preso 1/5268, ingresado el 30 de diciembre de 1963 y liberado el 29 de diciembre de 1973. Fue vicepresidente de 1999 a 2005 y presidente desde mayo de 2009 hasta su dimisión, en febrero de 2018.

Kgalema Motlanthe

Detenido en abril de 1976 y condenado en virtud de la Terrorism Act, la ley antiterrorista del apartheid, Motlanthe estuvo en la isla de julio de 1977 a abril de 1987. Llegó a la presidencia en septiembre de 2008, se la cedió a Zuma en mayo de 2009 y fue su vicepresidente hasta 2014.

Govan Mbeki

Uno de los acusados del proceso de Rivonia condenados a cadena perpetua en 1964. Govan Mbeki siguió en la isla hasta su liberación, el 5 de noviembre de 1987, y de 1994 a 1997 fue vicepresidente del Senado. Era el padre de Thabo Mbeki, que nunca estuvo preso en la isla: se había marchado al exilio en 1962.

Mac Maharaj

Detenido en julio de 1964 y condenado a 12 años por sabotaje, Maharaj llegó a Robben Island en enero de 1965 y salió en diciembre de 1976. Fue ministro de Transportes del Gobierno de Mandela de 1994 a 1999 y, más tarde, portavoz del presidente Zuma de 2011 a 2015.

Mosiuoa «Terror» Lekota

Detenido en 1974 con otros miembros de la South African Students' Organisation, Lekota fue condenado a seis años y salió de la isla a finales de 1982. Después de 1994 fue el primer jefe de gobierno del Estado Libre, presidió el Consejo Nacional de las Provincias y fue ministro de Defensa de 1999 a 2008. Murió el 4 de marzo de 2026.

Tokyo Sexwale

Condenado a 18 años en el proceso de «los Doce de Pretoria», Sexwale estuvo en Robben Island hasta el 9 de junio de 1990. Fue el primer jefe de gobierno de Gauteng, la provincia de Johannesburgo y Pretoria, y desde 2009 ministro de Asentamientos Humanos.

Jeff Radebe

Detenido en 1986, Radebe fue condenado a diez años, que la apelación dejó en seis. En la isla dirigió el departamento político del ANC entre los reclusos, y salió en 1990 después de encabezar una huelga de hambre de 12 días. De 1994 a 2019 fue ministro sin interrupción: Obras Públicas, Empresas Públicas, Transportes, Justicia, Presidencia y Energía.

Ebrahim Ismail Ebrahim

Condenado a 15 años por sabotaje, Ebrahim estuvo preso en la isla de 1964 a febrero de 1979. De 2009 a 2014 fue viceministro de Relaciones Internacionales y Cooperación.

Dikgang Moseneke

El más joven de la lista cuando entró en prisión. Lo detuvieron con 15 años y pasó diez años en Robben Island. Nombrado juez del Tribunal Constitucional en 2002, fue su vicepresidente, con el título de Deputy Chief Justice, el número dos de la judicatura sudafricana, desde 2005 hasta su jubilación en 2016. Su trayectoria aparece en la página del Tribunal Constitucional dedicada a sus antiguos jueces.

Raymond Mhlaba

Otro condenado a perpetua en el proceso de Rivonia, Mhlaba fue trasladado de la isla a Pollsmoor junto con Mandela el 31 de marzo de 1982. En 1994 se convirtió en el primer jefe de gobierno del Cabo Oriental, con el título de primer ministro provincial, y en 1997 en alto comisionado en Uganda, el equivalente a embajador entre países de la Commonwealth.

Steve Tshwete

Tshwete cumplió 15 años en la isla y salió, según South African History Online, en 1978. En 1994 fue el primero en ocupar el Ministerio de Deportes y Ocio del país, y en 1999 pasó a ser ministro de Seguridad y Protección, cargo que seguía ocupando cuando murió, en abril de 2002.

Sbu Ndebele

Detenido en 1976, Sibusiso «Sbu» Ndebele pasó diez años en Robben Island. Primer ministro provincial de KwaZulu-Natal de 2004 a 2009, entró en el Gobierno nacional como ministro de Transportes en 2009 y, desde 2012, como ministro de Servicios Penitenciarios, el ministerio que gestiona las cárceles sudafricanas.

Collins Chabane

Detenido en 1984 y condenado a seis años por terrorismo, Chabane cumplió la condena en Robben Island y salió en 1990. Desde 2009 fue ministro en la Presidencia y luego ministro de la Función Pública y Administración, cargo que ocupaba cuando murió, el 15 de marzo de 2015.

Mosibudi Mangena

El único de la lista que militaba en la Organización del Pueblo Azanio (Azanian People's Organisation, AZAPO). Condenado a cinco años en virtud de la Terrorism Act, Mangena estuvo en la isla de octubre de 1973 al 2 de octubre de 1978. Fue viceministro de Educación desde 2001 y ministro de Ciencia y Tecnología de 2004 a 2009.

Mluleki George

Condenado a cinco años, George llegó a Robben Island en 1978. De 2004 a 2008 fue viceministro de Defensa, junto al ministro Mosiuoa Lekota, otro antiguo recluso de la isla.

Peter Mokaba

Mokaba fue condenado por actividad clandestina al servicio de Umkhonto we Sizwe, el brazo armado del ANC, y estuvo en Robben Island hasta que en 1984 le suspendieron la condena. Con Mandela en la presidencia fue viceministro de Medio Ambiente y Turismo; la fuente que usamos no indica los años.

Sfiso Buthelezi

Buthelezi fue de los últimos presos políticos de la isla, donde siguió hasta 1991; la biografía oficial del Gobierno no menciona su condena. Fue viceministro de Finanzas de 2017 a 2018 y viceministro de Agricultura de 2018 a 2019.

Fikile Bam

Condenado a diez años, Bam estuvo en la isla del 15 de abril de 1964 al 14 de abril de 1974. En 1995 pasó a presidir la Land Claims Court, el tribunal que resuelve las reclamaciones de restitución de tierras, y siguió en el cargo hasta su muerte, el 18 de diciembre de 2011.

Namibia: los presos de la SWAPO

Desde 1968, Robben Island encerró también a namibios condenados por su participación en la lucha de la SWAPO contra el dominio sudafricano. Después de la independencia de Namibia, en 1990, seis de ellos ocuparon cargos en el Gobierno o en la diplomacia del país.

Las fuentes públicas sobre los presos namibios son menos completas que las de los sudafricanos: de algunos no hemos encontrado la condena, y lo indicamos en la tabla en lugar de rellenar el hueco.

Andimba Toivo ya Toivo

El dirigente de la SWAPO fue condenado en Pretoria, en 1968, a 20 años en virtud de la Terrorism Act. En Robben Island estuvo en la sección B con Mandela y Sisulu, y salió en libertad en marzo de 1984. En la Namibia independiente fue ministro de Minas y Energía, luego de Trabajo y después de Prisiones y Servicios Penitenciarios.

Ben Ulenga

Condenado en 1977 a 15 años en virtud de la Terrorism Act, Ulenga salió en libertad en 1985. En los años noventa fue viceministro y después alto comisionado en el Reino Unido, hasta su dimisión, el 27 de agosto de 1998.

Jerry Ekandjo

Ekandjo ingresó en Robben Island el 13 de diciembre de 1973 y salió el 15 de febrero de 1980. En la Namibia independiente fue ministro de varias carteras, entre ellas Gobierno Regional y Local, hasta que dejó el Gobierno en febrero de 2018.

John Pandeni

Según el Parlamento de Namibia, Pandeni estuvo preso en Robben Island de 1978 a 1985. De 2005 a 2008 fue ministro de Gobierno Regional y Local.

Petrus Iilonga

Iilonga salió de Robben Island el 7 de abril de 1985. De 2000 a 2015 fue viceministro en varios gobiernos namibios.

Marten Kapewasha

Kapewasha estuvo preso en Robben Island de 1974 a 1981. Fue viceministro desde 1994 y, en 2011, alto comisionado de Namibia en las Seychelles.

De la isla al poder, fecha a fecha

1. 1963

   Jacob Zuma y Dikgang Moseneke empiezan a cumplir diez años en la isla.

2. 1964

   Mandela y los condenados de Rivonia llegan el 13 de junio.

3. 1968

   Toivo ya Toivo es condenado a 20 años y enviado a Robben Island.

4. 1977

   Kgalema Motlanthe llega a la isla en julio.

5. 1990

   Mandela sale en libertad el 11 de febrero; Sexwale deja la isla en junio.

6. 1991

   En mayo, los últimos presos políticos salen de Robben Island.

7. 1994

   Mandela llega a la presidencia; tres antiguos presos de la isla entran en su gabinete.

8. 2002

   Dikgang Moseneke es nombrado juez del Tribunal Constitucional.

9. 2008

   Kgalema Motlanthe llega a la presidencia en septiembre.

10. 2009

    Jacob Zuma llega a la presidencia en mayo, con Motlanthe como vicepresidente.

11. 2019

    Jeff Radebe deja el Gobierno después de 25 años.

Visitar las celdas donde estuvieron presos

Las celdas donde la mayoría de estos hombres cumplió condena forman parte de la visita estándar del Robben Island Museum. Después del ferry desde el Nelson Mandela Gateway y una vuelta a la isla en autobús, recorres la cárcel de máxima seguridad hasta la sección B, donde estuvieron Mandela, Sisulu, Mbeki y Toivo ya Toivo. El recorrido por la cárcel lo guía a menudo un antiguo preso político. En total, entre 3 horas y media y 4 horas, travesías incluidas.

Puedes reservar el ferry y la visita a la cárcel en Tiqets desde 42,50 €. Esa entrada no admite cancelación; si tus planes pueden cambiar, la entrada flexible de 65 € se cancela o se cambia de fecha gratis hasta 24 horas antes. Sobre la cárcel, sus secciones y la vida de los presos, consulta nuestra guía de la cárcel de Robben Island; para la larga historia de la isla, la historia de Robben Island.

Cómo hemos elaborado la lista

Esta lista se elaboró y se comprobó el 14 de octubre de 2026. Solo hemos incluido a una persona cuando una fuente pública fiable confirmaba dos cosas: que estuvo recluida en Robben Island como preso político entre 1961 y 1991, los años de la prisión política del apartheid, y que después ocupó alguno de los cargos que se indican abajo.

Los cargos que contamos son: presidente y vicepresidente; ministro y viceministro; primer ministro provincial; presidente de una cámara del Parlamento; juez de un tribunal superior; embajador o alto comisionado. Para Namibia, los mismos cargos en el Gobierno nacional después de la independencia de 1990. No contamos a los simples diputados, los cargos de partido, los consejeros de los gobiernos provinciales (MEC), los alcaldes ni los asesores: son demasiados para comprobarlos todos, y la lista dejaría de ser comparable.

Nuestras fuentes principales son South African History Online, que publica biografías y, de muchos presos, las fechas de entrada y salida de Robben Island; la Nelson Mandela Foundation; el directorio del Gobierno sudafricano y la Presidencia; el Tribunal Constitucional; el Ministerio de Relaciones Internacionales y Cooperación; y, para Namibia, el Parlamento namibio, New Era y The Namibian. Tenemos documentada una fuente para cada nombre, y las principales están enlazadas en este artículo.

Esta lista no pretende ser un registro completo. Por la isla pasaron más de 3000 presos políticos, y algunas carreras posteriores están mal documentadas. Hemos descartado a varias personas cuya reclusión en la isla o cuyo cargo no pudimos confirmar con una fuente fiable. Si puedes documentar un nombre que falta, lo comprobaremos y lo añadiremos. Puedes citar esta lista con un enlace a esta página.