Les prisonniers de Robben Island : ceux qui sont devenus présidents, ministres et juges

Les principaux résultats

Le gouvernement de l'apartheid envoyait à Robben Island les hommes qu'il craignait le plus. Quelques années après le départ des derniers prisonniers politiques, en mai 1991, nombre de ces mêmes hommes dirigeaient le pays. Nous avons voulu les recenser avec rigueur, en appuyant chaque nom, chaque date et chaque fonction sur une source.

Voici les chiffres pour l'Afrique du Sud, pour les prisonniers politiques détenus sur l'île entre 1961 et 1991 et les fonctions exercées après 1994 :

• 19 anciens prisonniers ont exercé de hautes fonctions nationales ou provinciales.
• Trois d'entre eux sont devenus présidents de l'Afrique du Sud : Nelson Mandela, Kgalema Motlanthe et Jacob Zuma. Deux, Zuma et Motlanthe, ont aussi été vice-présidents.
• Neuf sont devenus ministres, et cinq vice-ministres.
• En 1994, trois des neuf premiers Premiers ministres de province étaient d'anciens détenus de Robben Island : Raymond Mhlaba au Cap-Oriental, Mosiuoa Lekota dans l'État-Libre et Tokyo Sexwale au Gauteng.
• Le premier gouvernement de Mandela, entré en fonction en mai 1994, comptait trois ministres passés par l'île : Mac Maharaj, Steve Tshwete et Jeff Radebe.
• Jeff Radebe, détenu sur l'île jusqu'en 1990, est resté au gouvernement 25 ans sans interruption, de 1994 à 2019, à la tête de six ministères différents.

Robben Island a aussi enfermé des prisonniers de la SWAPO, le mouvement qui combattait la domination sud-africaine sur la Namibie. Six d'entre eux ont exercé des fonctions après l'indépendance namibienne de 1990, dont Andimba Toivo ya Toivo, qui partageait la section B avec Mandela.

La liste complète : Afrique du Sud

Le tableau indique pour chacun les années passées à Robben Island, la peine qui l'y a conduit et les fonctions exercées ensuite. Les années sur l'île sont celles que donnent les sources citées ; quand une source ne précise que la durée de la peine, nous l'indiquons. Mandela a aussi passé environ deux semaines sur l'île en 1963, avant sa condamnation au procès de Rivonia.

Certains noms que l'on s'attendrait à trouver manquent volontairement. Walter Sisulu, sur l'île de 1964 à 1982, a été vice-président de l'ANC, un poste de parti et non une fonction d'État. Ahmed Kathrada et Andrew Mlangeni sont devenus députés, et Kathrada a aussi été conseiller parlementaire du président Mandela : des rôles importants, mais hors des catégories que nous comptons. La section sur la façon dont nous avons établi la liste explique où passe la limite.

Quelles fonctions ils ont exercées

Classés par type de fonction, les chiffres parlent d'eux-mêmes : les ministres sont de loin les plus nombreux, et les anciens détenus de l'île ont accédé à toutes les branches de l'État, de la présidence à la Cour constitutionnelle.

Les deux présidents d'assemblée sont Govan Mbeki, vice-président du Sénat de 1994 à 1997, et Mosiuoa Lekota, qui a présidé le Conseil national des provinces (NCOP) de 1997 à 1999. Lekota est le seul de la liste à avoir été à la fois Premier ministre de province, président d'une chambre du Parlement et ministre.

Les 19 Sud-Africains, un par un

Nelson Mandela

Condamné à perpétuité à l'issue du procès de Rivonia, Mandela arrive sur l'île le 13 juin 1964 et la quitte le 31 mars 1982 pour la prison de Pollsmoor. Libéré de la prison Victor Verster le 11 février 1990, il est investi président le 10 mai 1994. Ses années sur l'île ont leur propre page : Mandela à Robben Island.

Jacob Zuma

Zuma est condamné à dix ans de prison pour complot contre l'État. Le registre de la prison cité par IOL l'inscrit sous le matricule 1/5268, entré le 30 décembre 1963 et libéré le 29 décembre 1973. Il est vice-président de 1999 à 2005, puis président de mai 2009 à sa démission, en février 2018.

Kgalema Motlanthe

Arrêté en avril 1976 et condamné en vertu du Terrorism Act, Motlanthe est détenu sur l'île de juillet 1977 à avril 1987. Il devient président en septembre 2008, cède la place à Zuma en mai 2009 et reste son vice-président jusqu'en 2014.

Govan Mbeki

L'un des accusés du procès de Rivonia condamnés à perpétuité en 1964. Govan Mbeki reste sur l'île jusqu'à sa libération, le 5 novembre 1987, puis siège de 1994 à 1997 comme vice-président du Sénat. C'est le père de Thabo Mbeki, qui n'a jamais été détenu sur l'île : il avait quitté l'Afrique du Sud pour l'exil en 1962.

Mac Maharaj

Arrêté en juillet 1964 et condamné à 12 ans pour sabotage, Maharaj arrive à Robben Island en janvier 1965 et en sort en décembre 1976. Il est ministre des Transports du gouvernement Mandela de 1994 à 1999, puis porte-parole du président Zuma de 2011 à 2015.

Mosiuoa « Terror » Lekota

Arrêté en 1974 avec d'autres membres de la South African Students' Organisation, Lekota est condamné à six ans et quitte l'île à la fin de 1982. Après 1994, il est le premier Premier ministre de l'État-Libre, préside le Conseil national des provinces, puis devient ministre de la Défense de 1999 à 2008. Il est mort le 4 mars 2026.

Tokyo Sexwale

Condamné à 18 ans au procès des « Douze de Pretoria », Sexwale reste à Robben Island jusqu'au 9 juin 1990. Il est le premier Premier ministre du Gauteng, la province de Johannesburg et de Pretoria, puis, à partir de 2009, ministre des Établissements humains.

Jeff Radebe

Arrêté en 1986, Radebe est condamné à dix ans, peine ramenée à six en appel. Sur l'île, il dirige le département politique de l'ANC parmi les détenus ; il est libéré en 1990, après avoir mené une grève de la faim de 12 jours. De 1994 à 2019, il est ministre sans interruption : Travaux publics, Entreprises publiques, Transports, Justice, Présidence et Énergie.

Ebrahim Ismail Ebrahim

Condamné à 15 ans pour sabotage, Ebrahim est détenu sur l'île de 1964 à février 1979. De 2009 à 2014, il est vice-ministre des Relations internationales et de la Coopération.

Dikgang Moseneke

Le plus jeune de la liste au moment de son incarcération. Arrêté à 15 ans, il passe dix ans à Robben Island. Nommé à la Cour constitutionnelle en 2002, il en est le vice-président, avec le titre de Deputy Chief Justice, de 2005 à sa retraite en 2016. Sa carrière est retracée sur la page de la Cour constitutionnelle consacrée à ses anciens juges.

Raymond Mhlaba

Autre condamné à perpétuité du procès de Rivonia, Mhlaba est transféré de l'île à Pollsmoor avec Mandela le 31 mars 1982. En 1994, il devient le premier Premier ministre du Cap-Oriental, puis, en 1997, haut-commissaire en Ouganda.

Steve Tshwete

Tshwete purge 15 ans sur l'île et en sort, selon South African History Online, en 1978. Il devient en 1994 le premier ministre des Sports et des Loisirs du pays, puis en 1999 ministre de la Sûreté et de la Sécurité, poste qu'il occupe encore à sa mort, en avril 2002.

Sbu Ndebele

Arrêté en 1976, Sibusiso « Sbu » Ndebele passe dix ans à Robben Island. Premier ministre du KwaZulu-Natal de 2004 à 2009, il entre au gouvernement national comme ministre des Transports en 2009 puis, à partir de 2012, comme ministre des Services pénitentiaires, le ministère qui gère les prisons sud-africaines.

Collins Chabane

Arrêté en 1984 et condamné à six ans pour terrorisme, Chabane purge sa peine à Robben Island et sort en 1990. À partir de 2009, il est ministre à la Présidence, puis ministre de la Fonction publique et de l'Administration, poste qu'il occupe à sa mort, le 15 mars 2015.

Mosibudi Mangena

Le seul membre de l'Organisation du peuple azanien (AZAPO) de la liste. Condamné à cinq ans en vertu du Terrorism Act, Mangena est sur l'île d'octobre 1973 au 2 octobre 1978. Il devient vice-ministre de l'Éducation en 2001, puis ministre de la Science et de la Technologie de 2004 à 2009.

Mluleki George

Condamné à cinq ans, George est envoyé à Robben Island en 1978. De 2004 à 2008, il est vice-ministre de la Défense, aux côtés de Mosiuoa Lekota, autre ancien détenu de l'île.

Peter Mokaba

Mokaba est condamné pour action clandestine au service d'Umkhonto we Sizwe, la branche armée de l'ANC, et détenu à Robben Island jusqu'à la suspension de sa peine en 1984. Sous la présidence Mandela, il devient vice-ministre de l'Environnement et du Tourisme ; la source que nous utilisons ne précise pas les années.

Sfiso Buthelezi

Buthelezi fait partie des derniers prisonniers politiques de l'île, où il reste jusqu'en 1991 ; la biographie officielle du gouvernement ne mentionne pas sa peine. Il est vice-ministre des Finances de 2017 à 2018, puis vice-ministre de l'Agriculture de 2018 à 2019.

Fikile Bam

Condamné à dix ans, Bam est sur l'île du 15 avril 1964 au 14 avril 1974. En 1995, il prend la présidence de la Land Claims Court, le tribunal chargé des demandes de restitution de terres, et la conserve jusqu'à sa mort, le 18 décembre 2011.

Namibie : les prisonniers de la SWAPO

À partir de 1968, Robben Island a aussi enfermé des Namibiens condamnés pour leur participation à la lutte de la SWAPO contre la domination sud-africaine. Après l'indépendance de la Namibie, en 1990, six d'entre eux ont exercé des fonctions au gouvernement ou dans la diplomatie du pays.

Les sources publiques sont moins complètes pour les prisonniers namibiens que pour les Sud-Africains : pour certains, nous n'avons pas trouvé la peine, et nous le signalons dans le tableau plutôt que de combler le vide.

Andimba Toivo ya Toivo

Le dirigeant de la SWAPO est condamné à Pretoria, en 1968, à 20 ans en vertu du Terrorism Act. À Robben Island, il est détenu dans la section B avec Mandela et Sisulu, et libéré en mars 1984. Dans la Namibie indépendante, il est ministre des Mines et de l'Énergie, puis du Travail, puis des Prisons et des Services pénitentiaires.

Ben Ulenga

Condamné en 1977 à 15 ans en vertu du Terrorism Act, Ulenga est libéré en 1985. Dans les années 1990, il est vice-ministre, puis haut-commissaire au Royaume-Uni jusqu'à sa démission, le 27 août 1998.

Jerry Ekandjo

Ekandjo entre à Robben Island le 13 décembre 1973 et en sort le 15 février 1980. Dans la Namibie indépendante, il est ministre à plusieurs portefeuilles, dont l'Administration régionale et locale, jusqu'à son départ du gouvernement en février 2018.

John Pandeni

Selon le Parlement namibien, Pandeni est détenu à Robben Island de 1978 à 1985. De 2005 à 2008, il est ministre de l'Administration régionale et locale.

Petrus Iilonga

Iilonga quitte Robben Island le 7 avril 1985. De 2000 à 2015, il est vice-ministre dans plusieurs gouvernements namibiens.

Marten Kapewasha

Kapewasha passe les années 1974 à 1981 à Robben Island. Il devient vice-ministre en 1994 puis, en 2011, haut-commissaire de la Namibie aux Seychelles.

De la prison au pouvoir : les dates clés

1. 1963

   Jacob Zuma et Dikgang Moseneke commencent à purger dix ans sur l'île.

2. 1964

   Mandela et les condamnés de Rivonia arrivent le 13 juin.

3. 1968

   Toivo ya Toivo est condamné à 20 ans et envoyé à Robben Island.

4. 1977

   Kgalema Motlanthe arrive sur l'île en juillet.

5. 1990

   Mandela est libéré le 11 février ; Sexwale quitte l'île en juin.

6. 1991

   En mai, les derniers prisonniers politiques quittent Robben Island.

7. 1994

   Mandela devient président ; trois anciens détenus entrent dans son gouvernement.

8. 2002

   Dikgang Moseneke est nommé à la Cour constitutionnelle.

9. 2008

   Kgalema Motlanthe devient président en septembre.

10. 2009

    Jacob Zuma devient président en mai, avec Motlanthe comme vice-président.

11. 2019

    Jeff Radebe quitte le gouvernement après 25 ans.

Visiter les cellules où ils ont été détenus

Les cellules où la plupart de ces hommes ont purgé leur peine font partie de la visite standard du Robben Island Museum. Après le bateau depuis le Nelson Mandela Gateway et un tour de l'île en bus, vous traversez la prison de haute sécurité jusqu'à la section B, où étaient détenus Mandela, Sisulu, Mbeki et Toivo ya Toivo. La partie prison est souvent guidée par un ancien prisonnier politique. L'ensemble dure de 3 h 30 à 4 heures environ, traversées comprises.

Vous pouvez réserver le bateau et la visite de la prison sur Tiqets à partir de 42,50 €. Ce billet n'est pas annulable ; si vos projets risquent de changer, le billet flexible à 65 € s'annule ou se reporte gratuitement jusqu'à 24 heures avant. Pour la prison elle-même, ses sections et le quotidien des détenus, lisez notre guide de la prison de Robben Island ; pour la longue histoire de l'île, voyez l'histoire de Robben Island.

Comment nous avons établi cette liste

Cette liste a été établie et vérifiée le 14 octobre 2026. Nous n'avons retenu une personne que si deux points étaient confirmés par une source publique fiable : sa détention à Robben Island comme prisonnier politique entre 1961 et 1991, les années de la prison politique de l'apartheid, et l'exercice ultérieur de l'une des fonctions ci-dessous.

Les fonctions comptées sont : président et vice-président ; ministre et vice-ministre ; Premier ministre de province ; président d'une chambre du Parlement ; juge d'une juridiction supérieure ; ambassadeur ou haut-commissaire. Pour la Namibie, les mêmes fonctions au sein du gouvernement national après l'indépendance de 1990. Nous ne comptons ni les simples députés, ni les postes de parti, ni les ministres provinciaux (MEC), ni les maires, ni les postes de conseiller : ils sont trop nombreux pour être vérifiés de façon exhaustive, et la liste ne serait plus comparable.

Nos principales sources sont South African History Online, qui publie des biographies et, pour de nombreux prisonniers, leurs dates d'entrée et de sortie de Robben Island ; la Nelson Mandela Foundation ; l'annuaire du gouvernement sud-africain et la Présidence ; la Cour constitutionnelle ; le ministère des Relations internationales et de la Coopération ; et, pour la Namibie, le Parlement namibien, New Era et The Namibian. Nous conservons une source pour chaque nom, et les principales sont en lien dans cet article.

Cette liste n'est pas un registre complet. Plus de 3 000 prisonniers politiques sont passés par l'île, et certaines carrières ultérieures sont mal documentées. Nous avons écarté plusieurs personnes dont la détention sur l'île ou la fonction n'a pu être confirmée par une source fiable. Si vous pouvez documenter un nom qui manque, nous le vérifierons et l'ajouterons. Vous pouvez citer cette liste avec un lien vers cette page.