Nelson Mandela en Robben Island: 18 años en una celda individual de la sección B
Por Andrea Semonella
Actualizado el 12 min de lectura
En resumen
Nelson Mandela pasó en Robben Island 18 de sus 27 años de cárcel, del 13 de junio de 1964 al 31 de marzo de 1982, con el número de preso 466/64. Llegó condenado a cadena perpetua tras el proceso de Rivonia, dormía en una celda individual de la sección B y trabajaba en la cantera de cal. Su celda es la última parada de la visita guiada del Robben Island Museum, que puedes reservar en Tiqets.
¿Por qué enviaron a Mandela a Robben Island?
Cuando empezó el proceso de Rivonia, Mandela ya estaba preso. Cumplía cinco años por haber salido de Sudáfrica sin pasaporte y por incitar a los trabajadores a la huelga. El 27 de mayo de 1963 lo trasladaron por primera vez a Robben Island, y el 12 de junio de 1963 lo devolvieron a Pretoria: una primera estancia de unas dos semanas.
Pocas semanas después, la policía irrumpió en la granja Liliesleaf, en Rivonia, y detuvo a varios de sus compañeros más cercanos. El 9 de octubre de 1963, Mandela se sentó en el banquillo con otros diez acusados, por sabotaje. Se enfrentaban a la pena de muerte.
El proceso de Rivonia y el discurso desde el banquillo
El 20 de abril de 1964, Mandela abrió la defensa con una declaración desde el banquillo. La Nelson Mandela Foundation, en su biografía de Mandela, recoge la frase más célebre, aquella en la que se declaraba dispuesto a morir por un ideal: «it is an ideal for which I am prepared to die».
El 11 de junio de 1964, él y otros siete acusados fueron declarados culpables. Al día siguiente, el 12 de junio, llegó la sentencia: no la muerte, sino cadena perpetua. El Estado mandaba a Robben Island a los presos políticos que consideraba más peligrosos, y allí acabaron. La cárcel, sus secciones y sus otros presos tienen su propia página: la cárcel de Robben Island.
13 de junio de 1964: el preso 466/64
Horas después de la sentencia, los llevaron en avión a la isla Robben hacia la medianoche, así que la fecha de llegada es el 13 de junio de 1964. Con Mandela llegaron seis hombres: Walter Sisulu, Ahmed Kathrada, Govan Mbeki, Raymond Mhlaba, Elias Motsoaledi y Andrew Mlangeni. El octavo condenado, Denis Goldberg, fue separado del grupo por ser blanco y cumplió su condena en Pretoria.
El bloque de aislamiento aún no estaba terminado del todo. Según el Robben Island Museum, Mandela y seis de sus coacusados pasaron las dos primeras semanas en el Ou Tronk, la cárcel vieja junto al puerto, antes de ocupar sus celdas individuales.
Mandela pasó a ser el preso 466/64: el número 466 de los llegados a Robben Island en 1964. Décadas después, ese número dio nombre a su campaña 46664.
Más tarde explicó cómo afrontaba la vida en la cárcel, con unas palabras que publica la Nelson Mandela Foundation: a su juicio, el trato que recibes de las autoridades penitenciarias depende de tu actitud (en el original, «I believe the way in which you will be treated by the prison authorities depends on your demeanour»).
La celda de Mandela en la sección B
Mandela no estuvo en las celdas comunes de las secciones generales, donde hasta 52 hombres compartían sala. Estaba en el bloque de aislamiento, un edificio en forma de U con unas 90 celdas individuales. A mediados de los setenta el bloque se dividió en tres secciones, y su ala, la este, pasó a ser la sección B, conocida como Leadership Section: allí, apartados del resto de los presos, estaban los líderes de los movimientos de liberación.
¿Cuánto medía la celda de Mandela?
La exposición en línea del museo sobre la cárcel, hecha con la Nelson Mandela Foundation, calcula que la celda medía unos 2 por 2 metros. Las de los demás presos políticos eran parecidas. Hoy se ve en ella una esterilla enrollada en el suelo, una mesita y un cubo, nada más. Los presos de Robben Island durmieron en esteras sobre el suelo hasta 1979, cuando por fin llegaron las camas.
Una fotografía de prensa de finales de los setenta, que conserva el museo, muestra la celda con estanterías para libros. Las hizo otro preso, Jeff Masemola. Con un escritorio y las estanterías apenas quedaba sitio para tumbarse: la ropa de cama se extendía por la noche y se recogía por la mañana.
Muchas guías dan un número de celda, pero no todas el mismo. El Robben Island Museum no lo publica y las fuentes secundarias no coinciden, así que no damos ninguno. En la visita, el guía te lleva hasta la puerta correcta.
¿Cuántos años estuvo Mandela en Robben Island?
Dieciocho años, del 13 de junio de 1964 al 31 de marzo de 1982. Son dos tercios de los 27 años que pasó en la cárcel. En ninguna otra cárcel estuvo tanto tiempo. Tampoco era su primera vez en la isla: ya había pasado allí dos semanas en 1963.
El gráfico muestra cómo se repartió, entre las tres cárceles que lo tuvieron preso, el tiempo que va de la cadena perpetua a la libertad.
- Robben Island18 años (de junio de 1964 a marzo de 1982)
- Cárcel de Pollsmoor, Ciudad del Cabo6 años y 8 meses (de marzo de 1982 a diciembre de 1988)
- Cárcel Victor Verster, cerca de Paarl14 meses (de diciembre de 1988 a febrero de 1990)
Fechas de la Nelson Mandela Foundation. Los 27 años en total incluyen también el tiempo que estuvo preso antes de la condena del proceso de Rivonia, el 12 de junio de 1964.
- 18Años en Robben Island
- 27Años de cárcel en total
- 466/64Su número de preso
- 1964-1982De la llegada al traslado
La vida en la isla: la cantera de cal y la sección B
El trabajo en la cantera de cal
Los trabajos forzados formaban parte de la condena. Como a todos los presos africanos, a Mandela le dieron pantalón corto, no largo. La cantera de cal, la Lime Quarry, en el interior de la isla, detrás de Murray's Bay Harbour, se explotaba desde la época holandesa. Desde 1963 trabajaron en ella los presos de las secciones generales; más tarde mandaron allí a los líderes de la sección B, Mandela entre ellos, y las secciones generales pasaron a la Bluestone Quarry. La cal que extraían servía sobre todo para arreglar las carreteras de la isla. La exposición del museo recuerda que el reflejo del sol en la piedra blanca le dejó a Mandela, como a muchos otros presos, lesiones permanentes en los ojos.
El patio
La vida en la sección B giraba en torno al patio que cruzarás en la visita. Una foto de Mandela hablando allí con Walter Sisulu, al parecer tomada en 1965 por un periodista británico, la usaron las autoridades penitenciarias para dar a entender que los presos políticos llevaban una vida «digna». En 1977 el gobierno organizó una visita de la prensa a la isla. Para la ocasión, a presos que solían trabajar en la cantera en pantalón corto los pusieron a cuidar el huerto y les dieron pantalones largos, y fotografiaron a Mandela trabajando la tierra con Herman Toivo ja Toivo, de la SWAPO, y Justice Mpanza. El 19 de mayo de 1977 escribió al director de la cárcel para protestar porque los periodistas habían fotografiado a los presos sin su permiso.
Estudio, noticias y resistencia
Los presos convirtieron la isla en un lugar de aprendizaje. Se daban clases unos a otros, se propusieron que ningún hombre saliera de allí sin saber leer y escribir, y en 1973 ganaron ante los tribunales el derecho a estudiar. El propio Mandela retomó los estudios a distancia con la Universidad de Londres, una carrera que no llegó a terminar; se licenció por fin en Derecho (LLB) en 1989, por la University of South Africa, todavía preso. Las noticias de fuera estaban prohibidas, así que las reunían en secreto y las pasaban de mano en mano. Huelgas de hambre y peticiones fueron arrancando poco a poco mejores condiciones: huertos, deporte y, en 1979, camas.
El patio de la sección B, donde estaban Mandela y los demás líderes
Cartas, visitas y los entierros a los que no pudo ir
El contacto con la familia fue una de las partes más duras de la condena. Cada carta pasaba por los censores de la cárcel, que tachaban o recortaban todo lo que les parecía inconveniente. Las visitas se hacían en el Visitors Centre, junto al puerto, que verás de paso durante la visita: preso y visitante se sentaban a cada lado de un cristal grueso y hablaban por un sistema de altavoces, sin ningún contacto físico. Desde 1975 solo podían ir los familiares de primer grado.
En 1968 murió la madre de Mandela. En 1969, su hijo mayor, Thembi. No le dejaron ir a ninguno de los dos entierros, y solo pudo responder por carta.
Hasta para leer hacía falta permiso. El 2 de octubre de 1979, según la Nelson Mandela Foundation, escribió al director de la cárcel para pedir que le dejaran comprar el libro Vorster - The Man, de D'Oliveira.
El largo camino hacia la libertad, escondido en el huerto
Tras una larga lucha, los presos consiguieron permiso para cultivar huertos en algunos patios, también en el de la sección B, que acabó sirviendo de escondite. El primer borrador de la autobiografía de Mandela, El largo camino hacia la libertad (Long Walk to Freedom, publicada en español por Aguilar), se escribió en Robben Island y se escondió en ese huerto.
El manuscrito no siempre coincide con el libro publicado. La Nelson Mandela Foundation da un ejemplo: en el manuscrito original, su padre muere en 1930, cuando Mandela tiene 12 años, mientras que en la autobiografía publicada tiene nueve.
El libro que leyó medio mundo empezó como un borrador enterrado en el huerto de una cárcel.
Los compañeros de Mandela en Robben Island
En la sección B, Mandela nunca estuvo solo. Walter Sisulu, su compañero de banquillo, y Ahmed Kathrada, Govan Mbeki, Raymond Mhlaba, Elias Motsoaledi y Andrew Mlangeni cumplieron allí con él sus cadenas perpetuas.
Otros coincidieron con él en la isla. A Robert Sobukwe, fundador del Pan Africanist Congress, lo tuvieron solo en una casa apartada de la cárcel de 1963 a 1969. Jacob Zuma estuvo preso de 1963 a 1973 y Kgalema Motlanthe de 1977 a 1987: los dos acabarían siendo presidentes de Sudáfrica, como Mandela. Muchos otros fueron ministros, primeros ministros provinciales o jueces, y nuestra lista de presos de Robben Island los recoge uno por uno. También estuvieron allí líderes namibios de la SWAPO, como Herman Toivo ja Toivo.
La luz entra por las ventanas enrejadas de la cárcel
La salida de la isla: Pollsmoor, 1982
El 31 de marzo de 1982 sacaron a Mandela de la isla y lo llevaron a la cárcel de Pollsmoor, en Ciudad del Cabo, junto a Walter Sisulu, Raymond Mhlaba y Andrew Mlangeni. Ahmed Kathrada se les unió en octubre. Tras una operación de próstata, en noviembre de 1985, lo separaron de sus compañeros. El 7 de diciembre de 1988 lo trasladaron a una casa dentro del recinto de la cárcel Victor Verster, cerca de Paarl.
Salió de Victor Verster el domingo 11 de febrero de 1990, nueve días después de que se legalizaran el ANC y el PAC. El 10 de mayo de 1994 tomó posesión como primer presidente de Sudáfrica elegido democráticamente. Los últimos presos políticos dejaron Robben Island en mayo de 1991.
- 27 de mayo de 1963
Primer traslado a Robben Island, durante unas dos semanas.
- 9 de octubre de 1963
Empieza el proceso de Rivonia.
- 20 de abril de 1964
Declaración de Mandela desde el banquillo.
- 12 de junio de 1964
Condena a cadena perpetua.
- 13 de junio de 1964
Llega a Robben Island como preso 466/64.
- 31 de marzo de 1982
Traslado a la cárcel de Pollsmoor.
- 7 de diciembre de 1988
Traslado a una casa de la cárcel Victor Verster.
- 11 de febrero de 1990
Sale en libertad de la cárcel Victor Verster.
- 10 de mayo de 1994
Toma posesión como presidente de Sudáfrica.
- 1995
Encabeza el reencuentro de antiguos presos en la isla.
Nobel Square, en el Waterfront: los cuatro Nobel de la Paz sudafricanos
La vuelta de 1995 y el isisivane
En 1995 Mandela volvió a Robben Island, esta vez como presidente, para encabezar un reencuentro de antiguos presos políticos. A la entrada de la cantera de cal, donde él y sus compañeros habían picado durante años, levantaron un montón de piedras, el isisivane, en recuerdo de su vida y de los trabajos forzados en la cárcel.
Las piedras siguen allí. El autobús de la visita pasa por la cantera: fíjate en la entrada.
La cantera de cal, donde trabajaban Mandela y los presos de la sección B
Ver hoy la celda de Mandela
La celda solo se ve con la visita guiada del Robben Island Museum. El ferry sale del Nelson Mandela Gateway, en el V&A Waterfront, un edificio que lleva su nombre y tiene una exposición sobre su vida que puedes ver mientras esperas para embarcar (más información sobre el Nelson Mandela Gateway). En la isla, los autobuses pasan por la cantera de cal y la casa de Robert Sobukwe; después recorres a pie la cárcel de máxima seguridad, la Maximum Security Prison, a menudo con un antiguo preso político como guía. La visita termina en la sección B, ante la celda de Mandela.
El Gateway está en la zona de la Clock Tower del V&A Waterfront. Aquí se hace el check-in y se embarca:
Nelson Mandela Gateway, de donde sale el ferry a la isla de Mandela
Abrir en Google MapsLa visita completa dura de 3 horas y media a 4 horas, con los trayectos en ferry. Puedes reservar el ferry con la visita a la cárcel en Tiqets desde 42,50 €, o la entrada flexible de 65 € si quieres poder cancelar o cambiar de fecha gratis hasta 24 horas antes. Las demás formas de visitar la isla están en nuestra página de entradas para Robben Island, y el desarrollo hora a hora, en la guía de la visita a Robben Island. Si quieres conocer todo el pasado de la isla, de los primeros convictos de 1615 al museo, lee nuestra historia de Robben Island.
Nelson Mandela y Robben Island: preguntas frecuentes
¿Cuánto tiempo estuvo Nelson Mandela en Robben Island?
18 años, del 13 de junio de 1964 al 31 de marzo de 1982. En total pasó 27 años en la cárcel: después de Robben Island estuvo en la cárcel de Pollsmoor y, por último, en la de Victor Verster, de la que salió en libertad el 11 de febrero de 1990.
¿Por qué encarcelaron a Mandela en Robben Island?
Porque al final del proceso de Rivonia, el 12 de junio de 1964, lo condenaron a cadena perpetua por sabotaje, junto a siete coacusados. Robben Island era adonde el gobierno del apartheid mandaba a sus presos políticos más importantes.
¿Cuál era el número de preso de Mandela?
466/64: era el preso número 466 llegado a Robben Island en 1964. Años después, ese número dio nombre a la campaña 46664.
¿En qué celda estuvo Mandela en Robben Island?
En una celda individual de la sección B, la de los líderes, dentro del bloque de aislamiento. El Robben Island Museum no publica el número de la celda y otras fuentes no coinciden, así que no damos ninguno: en la visita, el guía te lleva hasta ella.
¿Se puede entrar en la celda de Mandela?
El museo describe el final de la visita como una parada ante la celda de Mandela. Cuenta con verla desde el pasillo, a través de la puerta, sin entrar; el guía te dirá qué se puede hacer ese día.
¿Dónde está la isla en la que estuvo preso Mandela?
Robben Island está en la bahía de la Mesa, a unos 11 km de Ciudad del Cabo y a poco menos de 7 km de Bloubergstrand. Los ferris del museo salen del Nelson Mandela Gateway, en el V&A Waterfront.
¿Cuánto medía la celda de Mandela?
Unos 2 por 2 metros, según la exposición en línea que el Robben Island Museum preparó con la Nelson Mandela Foundation. Con un escritorio y unas estanterías dentro, por la noche tenía que extender la ropa de cama en el suelo.
¿Qué trabajo hacía Mandela en Robben Island?
Trabajos forzados en la cantera de cal, la Lime Quarry, de donde sacaban la cal para arreglar las carreteras de la isla. El museo recuerda que el reflejo del sol en la piedra blanca le dañó la vista para siempre, como a muchos otros presos. Los trabajos forzados en la isla terminaron a mediados de los años setenta.
¿Volvió Mandela a Robben Island?
Sí. En 1995 encabezó en la isla un reencuentro de antiguos presos políticos. A la entrada de la cantera de cal dejaron un montón de piedras, el isisivane, que todavía se ve desde el autobús de la visita.
¿Cómo puedo visitar la celda de Mandela?
Con la visita estándar a Robben Island, que termina en la sección B, delante de la celda. Puedes reservar el ferry con la visita a la cárcel en Tiqets desde 42,50 €, o elegir la entrada flexible de 65 €, que se cancela o se cambia de fecha gratis hasta 24 horas antes.
Andrea SemonellaNacido y criado en Génova (Italia), es cofundador de Benicool, que publica guías independientes de los grandes monumentos y museos del mundo. Ha viajado por todos los continentes y cuenta cómo visitarlos sin perder tiempo ni dinero.
La cárcel de Robben Island
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La visita a Robben Island