Robben Island: la isla cárcel de Mandela, frente a Ciudad del Cabo

Robben Island está en la bahía de la Mesa, a menos de 7 km de la costa, frente a Ciudad del Cabo. Durante más de tres siglos fue una isla de destierro, y entre 1964 y 1982 Nelson Mandela estuvo encerrado aquí con el número de preso 466/64. Hoy es un museo declarado patrimonio mundial por la UNESCO. Solo se puede conocer con una visita guiada, que empieza con el ferry desde el V&A Waterfront.

Hay que reservar media jornada. Una sola entrada lo incluye todo: el barco, el recorrido por la isla en autobús y la visita a la cárcel, que a menudo guía un antiguo preso político. Si tienes la fecha clara, lo más sencillo es la entrada de ferry y visita a la cárcel, desde 42,50 €. Si tus planes aún pueden cambiar, la misma visita existe también como entrada flexible de 65 €, con cancelación gratuita hasta 24 horas antes.

¿Qué es Robben Island? La isla de Sudáfrica frente a Ciudad del Cabo

Robben Island es una isla pequeña y llana de la bahía de la Mesa, frente a Ciudad del Cabo, en la provincia sudafricana del Cabo Occidental. Debe su fama a la cárcel donde el régimen del apartheid encerró a sus opositores políticos entre 1961 y 1991: Nelson Mandela pasó aquí 18 de sus 27 años de prisión, en una celda que todavía se visita.

Toda la isla depende del Robben Island Museum, abierto en 1997, y desde 1999 figura en la lista del patrimonio mundial de la UNESCO. Es un lugar de memoria y solo se recorre con guía. Parte del personal vive en la propia isla, en un pequeño pueblo.

¿De dónde viene el nombre de Robben Island?

Del neerlandés: robben quiere decir «focas». Los primeros navegantes europeos encontraron sus orillas llenas de estos animales, y el nombre se quedó. En español a veces se la llama isla Robben.

¿De quién es Robben Island?

La gestiona el Robben Island Museum, un organismo público creado en 1997 por el Ministerio de Arte y Cultura. El museo la administra como patrimonio nacional y sitio del patrimonio mundial, y desarrolla en ella proyectos de conservación, educación e investigación.

¿Qué antigüedad tiene Robben Island?

La isla existía antes que el mar que la rodea. Es la cima de una montaña sumergida, unida a Blouberg por una cresta submarina, que quedó separada del continente hace unos 12 000 años, cuando subió el nivel del mar. Sus rocas se formaron hace entre 900 y 800 millones de años en el fondo de un océano primitivo, y en la cantera más antigua, al sur, aún se ven las ondulaciones que dejó aquel fondo marino.

¿Por qué Robben Island es patrimonio mundial?

La UNESCO la incluyó en su lista en 1999 por dos motivos. Sus edificios son testigos de una historia sombría, la de una isla que fue cárcel, hospital para los enfermos que la sociedad quería apartar y base militar. Su cárcel, además, se ha convertido en símbolo del triunfo del espíritu humano, de la libertad y de la democracia sobre la opresión. El sitio protegido abarca 475 hectáreas, con una zona de amortiguación de una milla náutica en el mar, y reúne más de 700 edificios y lugares protegidos.

¿Está abierta Robben Island ahora?

Las visitas salen todos los días del Nelson Mandela Gateway, en el V&A Waterfront, si el tiempo y el número de reservas lo permiten. Con viento fuerte o mar de fondo el barco puede no salir, así que mira la previsión la víspera: en ¿sale hoy el ferry a Robben Island? la tienes para cada salida de la semana. En nuestra página sobre el clima en Robben Island tienes, mes a mes, cuántos días sopla viento fuerte en los horarios de salida. Con la entrada flexible de ferry y cárcel cambias de fecha gratis hasta 24 horas antes.

La historia de Robben Island, en resumen

El primer desembarco documentado data de 1498, cuando unos marineros portugueses pasaron varios días refugiados en una cueva. Los primeros presos políticos llegaron el 10 de julio de 1658: Autshumato, jefe khoikhoi, y dos compañeros, desterrados a la isla por Jan van Riebeeck. Después, holandeses y británicos la usaron para apartar a todos los que Ciudad del Cabo no quería cerca: exiliados políticos, condenados y, desde 1845, enfermos de lepra, que vivieron aquí hasta que la leprosería cerró en 1931.

Entre 1931 y 1960 la isla no fue una cárcel, sino una base militar: de 1939 a 1945 sus cañones vigilaban la entrada de la bahía de la Mesa, y la pista de aterrizaje del centro de la isla se construyó entre 1940 y 1942.

En 1961 el Gobierno del apartheid abrió aquí una cárcel de máxima seguridad para presos políticos. Nelson Mandela llegó el 13 de junio de 1964, después del proceso de Rivonia, y permaneció en ella hasta el 31 de marzo de 1982, cuando lo trasladaron a la cárcel de Pollsmoor. La isla también encerró a Robert Sobukwe, Walter Sisulu, Ahmed Kathrada y dos futuros presidentes, Jacob Zuma y Kgalema Motlanthe, además de combatientes namibios de la SWAPO, entre ellos su líder Herman Toivo ya Toivo, preso con Mandela en la sección B.

¿Alguien se escapó de Robben Island?

Sí, aunque mucho antes del apartheid. En noviembre de 1659 Autshumato huyó en la barca de la isla. Lo dieron por ahogado, pero un año después trabajaba de nuevo como intérprete en Ciudad del Cabo. El jefe khoikhoi David Stuurman se fugó a los cuatro meses de llegar, lo volvieron a capturar diez años más tarde y escapó otra vez en 1820. El jefe xhosa Makhanda, desterrado en 1819, lo intentó antes de cumplir un año en la isla.

Los últimos presos políticos salieron en 1991 y la cárcel cerró en 1996. El museo abrió en 1997, y la UNESCO declaró la isla patrimonio mundial en 1999. Toda la historia de Robben Island, desde los primeros navegantes hasta hoy, la contamos en una página aparte.