Cárcel de Robben Island: los muros que encerraron a los líderes de un país

¿Qué fue la cárcel de Robben Island?

Cuando se habla de la cárcel de Robben Island se habla de la Maximum Security Prison, el penal de máxima seguridad de esta isla llana de la bahía de la Mesa, a unos 11 km de Ciudad del Cabo. Desde los años sesenta hasta 1991, el gobierno del apartheid mandó allí a los hombres que más temía: dirigentes y militantes de los movimientos de liberación, del ANC y el Pan Africanist Congress (PAC) al Black Consciousness Movement y la SWAPO de Namibia.

El 24 de marzo de 1961, la administración penitenciaria recibió la isla de manos del ejército, y Robben Island volvió a tener presos tras tres décadas sin ellos. El Estado construyó dos cárceles: una de máxima seguridad para los presos políticos y otra de seguridad media para los comunes. Hoy, cuando alguien dice «la cárcel de Robben Island», casi siempre se refiere a la primera, la que se recorre en la visita del museo. La exposición en línea del museo sobre la visita a la cárcel calcula que pasaron por ella más de 3000 presos políticos.

Todo estaba pensado para aislar. El viaje empezaba en el Jetty 1 del puerto de Ciudad del Cabo, donde en los primeros años encadenaban a los presos a los bancos mientras esperaban el barco, porque el cobertizo de chapa no tenía celdas seguras. Ciudad del Cabo y la Montaña de la Mesa se ven al otro lado de la bahía, pero junto al puerto de la isla los propios presos tuvieron que levantar un muro alto que tapa la vista. Al lado siguen en pie los edificios de los años sesenta adonde acudían familiares y abogados en sus contadas visitas.

¿Qué era Robben Island antes de la cárcel del apartheid?

La cárcel del apartheid es solo el último capítulo. Más de tres siglos antes ya se encerraba gente en la isla, y el museo cuenta todo ese tiempo como una sola historia de destierro.

Los primeros convictos y los primeros presos políticos

Según la página del Robben Island Museum dedicada a los primeros presos, de 1615 a 1657, los primeros en ser enviados a la isla fueron diez convictos ingleses, en 1615. En 1657 llegaron esclavos y desterrados para cortar la piedra blanca que había allí, y en mayo de ese mismo año una esclava llamada Eva, al parecer originaria de Madagascar, se convirtió en la primera mujer recluida en la isla.

El 10 de julio de 1658, los holandeses dejaron en la isla a Autshumato, jefe del grupo khoikhoi conocido como los Strandlopers, junto a dos compañeros, Jan Cou y Boubo. El museo los considera los primeros presos políticos de Robben Island. Autshumato había hecho de intermediario entre el asentamiento de Jan van Riebeeck y los khoikhoi; según el museo, lo desterraron para frenar la discordia entre las dos partes.

Los desterrados de Oriente y el líder xhosa Makhanda

En 1744 llegaron los primeros líderes religiosos musulmanes, condenados por los tribunales de Batavia, en las Indias Orientales Neerlandesas. El Moturu Kramat, el santuario de cúpula verde que se ve cerca de la cárcel, recuerda a otro desterrado musulmán, Sayed Abdurahman Moturu, el príncipe de Madura, que murió en la isla en 1754.

En 1819, el gobernador británico Lord Charles Somerset envió a Robben Island al líder xhosa Makhanda, también llamado Makana o Nxele. Pasó allí menos de un año antes de intentar la fuga, y se cuenta que murió ahogado en el intento.

La lepra, la guerra y el paréntesis de 1931 a 1960

Desde 1845 la isla acogió también a enfermos de lepra, pobres y enfermos mentales. La leprosería cerró en 1931. Durante la Segunda Guerra Mundial, la isla fue una batería fortificada que defendía Ciudad del Cabo. Entre 1931 y 1960 la isla no tuvo presos: es el único paréntesis de ese tipo en su historia moderna. La historia completa, de 1488 al museo, está en nuestra historia de Robben Island.

Cómo se construyó y cómo estaba organizada

El Ou Tronk, la «cárcel vieja»

Antes de que existiera la cárcel de piedra, los presos vivían en el Ou Tronk, «cárcel vieja» en afrikáans. Al principio eran cinco barracones alargados de madera de la Segunda Guerra Mundial, con cocina y aseos, donde convivían presos comunes y políticos. En los años sesenta se añadieron, de forma provisional, ocho edificios de ladrillo enlucido. Los hombres alojados allí arrancaban y tallaban la piedra con la que se levantó la cárcel definitiva.

Al lado estaba el Zink Tronk, un gran edificio rectangular de chapa ondulada de los años sesenta: celdas comunes, biblioteca, aseos y enfermería alrededor de un patio central, con un puesto de guardia en cada esquina. Más tarde lo derribaron.

La cárcel de máxima seguridad

La Maximum Security Prison se construyó a principios de los años sesenta, al oeste de Murray's Bay Harbour. La levantaron presos políticos y comunes con piedra y grava de dos canteras de la isla, la Jan van Riebeeck y la Bluestone.

El plano era sencillo y duro. Cuatro bloques en forma de H albergaban las secciones generales, con celdas comunes de 52 presos cada una. Un bloque de aislamiento en forma de U tenía unas 90 celdas individuales. Alrededor había un hospital, la administración, una cocina y un comedor, cinco torres de vigilancia, una doble alambrada de cinco metros de altura y muros de tres metros entre los patios.

Las secciones A, B y C, y las secciones generales

Dentro convivían dos mundos. La mayoría de los presos políticos vivía en las secciones generales, los bloques en H de celdas comunes, que se conocían por letras como la F o la G. Un número menor ocupaba las celdas individuales del bloque de aislamiento, que a mediados de los setenta se dividió en tres secciones.

La sección A

En la sección A estaban los presos jóvenes del Black Consciousness Movement y de Umkhonto we Sizwe (MK), el brazo armado del ANC.

La sección B, la de los líderes

La sección B, el ala este, era la Leadership Section. Allí, en celdas individuales, estaban los líderes de los movimientos de liberación, entre ellos Nelson Mandela de 1964 a 1982. El primer borrador de su autobiografía, El largo camino hacia la libertad, se escondió en el jardín de la sección B. Aquí termina la visita del museo. Los 18 años de Mandela en esta ala tienen su propia página: Nelson Mandela en Robben Island.

La sección C, «Khulukuthu»

La sección C era la de castigo. Los presos la llamaban Khulukuthu: allí se cumplían el aislamiento y los castigos a dieta reducida.

La vida dentro: trabajo, estudio y noticias

Trabajos forzados en las canteras

Los presos políticos trabajaban en las canteras de la isla. Desde 1963, a los de las secciones generales los mandaban a la cantera de cal, la Lime Quarry, en el interior de la isla, detrás de Murray's Bay Harbour. Más tarde ocuparon su lugar los líderes de la sección B, y las secciones generales pasaron a la Bluestone Quarry. La cal se usaba sobre todo para arreglar las carreteras de la isla. La Lime Quarry es una de las paradas del recorrido en autobús.

El camino al trabajo también era una forma de control. El sendero principal entre la cárcel y la Bluestone Quarry era un pasillo estrecho enrejado por los lados y por arriba, con perros guardianes a ambos lados; todavía se ven los restos de los postes. En la Bluestone Quarry los presos construyeron además un dique de piedra, grava y arena para frenar el mar, que una tormenta rompió en 2001. Los trabajos forzados terminaron a mediados de los setenta, y los viejos edificios del Ou Tronk se convirtieron en talleres donde los presos aprendían albañilería, fontanería y carpintería.

Estudiar para resistir

Los presos se daban clases unos a otros, unas veces en cursos reglados y otras sobre la marcha. Su campaña de alfabetización se propuso que ningún hombre saliera de la isla sin saber leer y escribir, y según el museo acabó con el analfabetismo entre los reclusos en cuatro años. En 1973, dos presos, Sonny Venkatrathnam y Kader Hassim, llevaron a la dirección de la cárcel ante los tribunales con un argumento claro: estudiar y disponer de tiempo libre eran derechos, no privilegios. Ganaron.

Algunos libros circulaban con otra cubierta. Sonny Venkatrathnam tenía unas obras completas de Shakespeare camufladas como libro religioso hindú, que pasaron de mano en mano por toda la cárcel. Incluso en las canteras, mientras trabajaban, se daban clases de biología, historia y otras materias.

Huertos, fútbol y tenis

Tras una larga lucha, los presos consiguieron permiso para cultivar huertos en algunos patios, entre ellos los del bloque de aislamiento, la sección D y el hospital de la cárcel. En el patio del hospital todavía crece una parra. Con el tiempo llegaron a tener cuatro campos de fútbol y seis pistas de tenis, dos de ellas construidas por presos de las secciones A y B. El fútbol lo organizaban ellos mismos, a través de su propia Makana Football Association.

Conseguir noticias

Las noticias de fuera estaban prohibidas para los presos políticos. Las reunían en secreto y las hacían circular por la cárcel, una red que el museo cuenta entre sus formas de resistencia, junto a las huelgas de hambre, las peticiones, los debates políticos y las estructuras clandestinas de los partidos.

Repartir lo poco que había

En las celdas individuales, los presos no africanos, que recibían más comida y de mejor calidad, repartían sus raciones a partes iguales con todos, en contra de las normas de la cárcel. Los presos tenían además una especie de caja común, la «Kolgos box», donde juntaban comida y artículos de aseo para los que menos tenían.

¿Cómo era la vida en la cárcel de Robben Island? Comida, ropa, cartas y visitas

El reglamento estaba pensado tanto para humillar como para encerrar, y trasladaba al interior de la cárcel las categorías raciales del apartheid.

Comida según la raza

La comida era escasa y mala, y dependía del color de la piel. Según el museo, los presos blancos recibían al día 4 onzas de harina o sémola de maíz y 7 onzas de carne o pescado. Los presos mestizos e indios, 14 onzas de harina de maíz o arroz al día y 6 onzas de carne o pescado cuatro veces por semana. Los africanos, 12 onzas de harina de maíz o arroz al día y solo 5 onzas de carne o pescado cuatro veces por semana. Los carceleros castigaban a menudo a los presos quitándoles los «tickets» de comida, y ese día no comían.

Ropa y camas

La ropa era la justa. A los presos africanos les daban pantalón corto, y ningún preso recibía ropa interior. No había camas: los hombres durmieron sobre esteras finas en el suelo de cemento hasta 1979. Cada día tenían que desnudarse y saltar para demostrar que no escondían nada, un registro que los carceleros llamaban la «tauza».

Cartas y visitas

Las cartas pasaban por la censura, que tachaba o recortaba palabras. Las visitas se hacían en el Visitors Centre, junto al puerto, y sin contacto: el preso a un lado de un cristal grueso, el visitante al otro, hablando por un sistema de altavoces. Desde 1975 solo podían ir los familiares de primer grado. Hasta 1983 los presos de categoría A no tuvieron visitas con contacto, en salitas del mismo edificio.

Estudiar, pero con límites

Cuando los malos tratos físicos a la vista de todos dejaron de estar permitidos, las autoridades buscaron otras formas de presión: interrumpir los estudios, censurar cartas y visitas, negar los periódicos. En 1969 se suprimieron todos los estudios de posgrado y se prohibió estudiar historia, derecho o ciencias políticas, incluso en los cursos universitarios de grado.

Castigo y aislamiento

Castigo quería decir sección C: aislamiento y dieta reducida. Otro castigo era el Landbou, un terreno arenoso al suroeste de la cárcel, cerca de la Lime Quarry, donde obligaban a los hombres a empujar carretillas cargadas de un lado a otro por la arena blanda mientras los carceleros los golpeaban. Las condiciones volvieron a empeorar con el coronel Badenhorst, comandante de 1970 a 1972.

El aislamiento más extremo ni siquiera estaba dentro de la cárcel. A Robert Sobukwe, fundador del Pan Africanist Congress, lo tuvieron de 1963 a 1969 en una casita apartada de las celdas, un antiguo edificio de la Segunda Guerra Mundial. No podía hablar con nadie, ni siquiera con los guardias, y su detención se prorrogaba cada año con una ley especial que acabó conociéndose como la Sobukwe Clause. Su casa está en la ruta del autobús.

Cómo cambiaron las condiciones

Si las condiciones cambiaron, fue porque los presos lo forzaron. Entre 1962 y 1966 los abusos fueron los peores, sin deporte ni ocio de ningún tipo; en 1966, cerca de mil presos se declararon en huelga de hambre, y la situación empezó a mejorar poco a poco. El juicio que ganaron Venkatrathnam y Hassim en 1973, que también impugnaba el aislamiento sin audiencia y la retirada arbitraria de comidas, cambió la relación de fuerzas entre presos y carceleros. El museo lo resume así: el trato se fue haciendo poco a poco más humano, con derecho a estudiar, huertos, deporte y, al final, camas.

Los presos más famosos de Robben Island

La lista de los hombres que pasaron por Robben Island es casi una historia de la Sudáfrica moderna. Tres llegaron a presidentes del país, y muchos otros a ministros, primeros ministros provinciales o jueces: nuestra lista de presos de Robben Island que llegaron al poder los nombra uno por uno.

• Nelson MandelaPreso 466/64, en la isla de 1964 a 1982
• Walter SisuluCondenado en el proceso de Rivonia, en la isla de 1964 a 1982
• Robert SobukweFundador del PAC, aislado de 1963 a 1969
• Jacob ZumaEn la isla de 1963 a 1973, presidente de 2009 a 2018
• Kgalema MotlantheEn la isla de 1977 a 1987, presidente de 2008 a 2009
• Herman Toivo ja ToivoLíder de la SWAPO, liberado el 29 de febrero de 1984

Nelson Mandela, preso 466/64

De todas las cárceles por las que pasó, donde más tiempo estuvo preso Nelson Mandela fue aquí, en Robben Island. Llegó el 13 de junio de 1964, la noche siguiente a su condena a cadena perpetua al final del proceso de Rivonia, y se quedó hasta el 31 de marzo de 1982, cuando lo trasladaron a la cárcel de Pollsmoor, en tierra firme: 18 de sus 27 años entre rejas. Su número, 466/64, significaba que era el preso 466 llegado en 1964, como recuerda la Nelson Mandela Foundation en su relato de la llegada a la isla. Ya había estado allí una vez, unas dos semanas, en 1963. Su celda, la Lime Quarry y el reencuentro de 1995 se cuentan con detalle en los años de Mandela en Robben Island.

Walter Sisulu, Ahmed Kathrada y los condenados de Rivonia

Con Mandela llegaron seis hombres condenados en el mismo juicio: Walter Sisulu, Ahmed Kathrada, Govan Mbeki, Raymond Mhlaba, Elias Motsoaledi y Andrew Mlangeni. El octavo, Denis Goldberg, era blanco y lo mandaron a una cárcel de Pretoria. Sisulu, Mhlaba y Mlangeni fueron trasladados a Pollsmoor con Mandela en 1982, y Kathrada se les unió en octubre.

Robert Sobukwe

Al fundador del Pan Africanist Congress lo tuvieron solo en una casa de la isla de 1963 a 1969, con prohibición de hablar con nadie. Su casa está en la ruta del autobús.

Jacob Zuma y Kgalema Motlanthe

Dos futuros presidentes de Sudáfrica. Zuma pasó diez años en la isla, de diciembre de 1963 a diciembre de 1973; Motlanthe, otros diez, de julio de 1977 a abril de 1987. Motlanthe fue presidente de 2008 a 2009, y Zuma de 2009 a 2018.

Herman Toivo ja Toivo y los presos namibios

Robben Island también encerró a presos namibios de la SWAPO, el movimiento que luchaba contra la ocupación sudafricana de Namibia. El primer grupo, detenido en 1968 y condenado a cadena perpetua, estuvo en el Zink Tronk, uno de los edificios más insalubres de la isla, donde algunos contrajeron tuberculosis. Su líder, Toivo ja Toivo, estuvo en la sección B con Mandela; una fotografía del museo de 1977 los muestra trabajando juntos en el huerto durante una de las raras visitas de la prensa. Toivo quedó en libertad el 29 de febrero de 1984, tras cumplir 16 años de una condena de 20, y al principio se negó a irse sin sus compañeros. El resto de los presos namibios salió en mayo de 1984.

Antes del apartheid: Autshumato, Tuan Guru, Makhanda y Maqoma

Entre los presos más antiguos de la isla estuvieron Autshumato, retenido por los holandeses desde 1658; Tuan Guru, príncipe de Tidore y más tarde primer gran imán del Cabo, encerrado de 1780 a 1793, que escribió allí un libro de derecho islámico; el líder xhosa Makhanda, enviado en 1819; y el jefe xhosa Maqoma, desterrado en la isla con su esposa, Katyi, durante 21 años. El museo los incluye a todos en la misma larga historia de encarcelamiento político.

Basta comparar los años que pasaron en la isla algunos de ellos para ver lo larga que podía ser una condena allí.

La cárcel de Robben Island en doce fechas

1. 1615

   Diez convictos ingleses son los primeros presos enviados a la isla.

2. 1658

   Los holandeses encierran a Autshumato, el primer preso político.

3. 1819

   Los británicos envían a la isla al líder xhosa Makhanda.

4. 1961

   El gobierno del apartheid vuelve a convertir la isla en una cárcel.

5. 1964

   El 13 de junio llegan Nelson Mandela y los demás condenados de Rivonia.

6. 1966

   Cerca de mil presos se declaran en huelga de hambre.

7. 1979

   Llegan las camas; hasta entonces los presos dormían en esteras.

8. 1982

   El 31 de marzo trasladan a Mandela a la cárcel de Pollsmoor, en tierra firme.

9. 1984

   Quedan en libertad los presos políticos namibios.

10. 1991

    En mayo, los últimos presos políticos salen de Robben Island.

11. 1996

    Cierra la cárcel de los presos comunes.

12. 1997

    Robben Island se convierte en museo; la UNESCO la declara Patrimonio Mundial en 1999.

¿Cuándo cerró la cárcel de Robben Island?

En dos tiempos. Los últimos presos políticos salieron de Robben Island en mayo de 1991, algo más de un año después de que Mandela saliera en libertad de la cárcel Victor Verster, el 11 de febrero de 1990. La cárcel de seguridad media, la de los presos comunes, siguió abierta hasta 1996.

En 1997 la isla pasó a ser el Robben Island Museum y monumento nacional. En 1999 la UNESCO la incluyó en la lista del Patrimonio Mundial: fue el primer sitio que presentó Sudáfrica. Así que no: Robben Island ya no es una prisión, y desde 1996 no ha tenido un solo preso. No es la única cárcel convertida en museo: de Alcatraz a la prisión Hoa Lo de Hanói, nuestra comparativa de trece cárceles museo las repasa todas.

La cárcel de seguridad media

Era la otra mitad del sistema, la menos conocida: allí cumplían condena los presos comunes, condenados por delitos ordinarios y no por sus ideas. Sobrevivió cinco años a la cárcel política. El edificio, en el extremo norte del pueblo, es de la Segunda Guerra Mundial y se usó para presos comunes desde finales de los sesenta, tras muros de 3 metros coronados de alambre de espino. Hoy es un centro educativo, con aula de conferencias, taller de arte y alojamiento. La visita del museo gira en torno a la cárcel de máxima seguridad, y esa es la que recorrerás.

Visitar la cárcel hoy

Solo hay una forma de entrar: la visita guiada del Robben Island Museum. El ferry sale del Nelson Mandela Gateway, en el V&A Waterfront, y atraca en Murray's Bay Harbour. Desde allí, unos autobuses te llevan por la isla y pasan por el cementerio de los leprosos, la Lime Quarry, la casa de Robert Sobukwe y la Bluestone Quarry. La última parte se hace a pie, dentro de la cárcel de máxima seguridad, y termina en la sección B, delante de la celda de Mandela. Con los trayectos en barco, la visita dura en total de 3 horas y media a 4 horas. Cómo se desarrolla, parada a parada, te lo contamos en nuestra guía de la visita a Robben Island.

La visita a la cárcel empieza aquí, en tierra firme, en la zona de la Clock Tower del Waterfront:

Quién te guía

Dentro de la cárcel, el guía suele ser un antiguo preso político, que te enseña las celdas desde el punto de vista de quien vivió en ellas. No todos los grupos tienen uno, porque estos hombres son ya mayores.

Entradas y horarios

La cárcel va incluida en la visita estándar, junto con el barco de ida y vuelta y el recorrido en autobús por la isla. Puedes reservar el ferry con la visita a la cárcel en Tiqets desde 42,50 €, y la entrada te llega al móvil en pocos minutos; si no tienes las fechas claras, la entrada flexible de 65 € se cancela o se cambia de fecha gratis hasta 24 horas antes. Del 1 de septiembre al 30 de abril, los ferris salen a las 9:00, 11:00, 13:00 y 15:00; del 1 de mayo a finales de agosto, a las 9:00, 11:00 y 13:00, si el tiempo lo permite. Las demás formas de visitarla, de la excursión con traslado desde el hotel a los días completos en Ciudad del Cabo, están en nuestra página de entradas para Robben Island, y la travesía tiene su propia guía: el ferry a Robben Island.

Como la visita sigue un horario fijo, puedes calcular de antemano a qué hora estarás de vuelta en tierra firme:

Antes de ir

Lleva el pasaporte, un documento de identidad o el permiso de conducir: te lo piden para embarcar. Llega al Gateway al menos 30 minutos antes de la salida, porque el acceso cierra 10 minutos antes de que zarpe el ferry. Dentro de la cárcel puedes hacer fotos para uso personal; drones y trípodes, no. Si quieres entender la institución que gestiona hoy la cárcel, y sus otras visitas, lee nuestra página sobre el Robben Island Museum.