Pingüinos de Robben Island: y la fauna que se adueñó de la isla

El pingüino africano en Robben Island

Los pingüinos que se ven en Robben Island son pingüinos africanos, también llamados pingüinos del Cabo, y crían aquí: es una colonia reproductora, no un grupo de aves de paso. La colonia volvió a asentarse en los años ochenta; la fecha que suele darse es 1983.

Tampoco son recién llegados. Cuando Jan van Riebeeck desembarcó en el Cabo en 1652, según South African History Online, en la isla abundaban las focas, las tortugas y los pingüinos, y los holandeses cazaban los tres para abastecer a los barcos de paso. Aquella colonia no sobrevivió, y los pingüinos que ves hoy volvieron a instalarse siglos después.

En un lugar conocido por su cárcel, son una de las sorpresas de la visita. La misma isla donde los presos políticos picaron cal durante años es hoy zona de cría de una especie que la UICN, la referencia mundial en conservación, considera en peligro crítico.

El Penguin Boardwalk

El museo ha reservado un santuario cerca de Murray's Bay Harbour, donde atraca el ferry: en nuestro mapa queda a unos 500 m al norte del muelle en línea recta. El museo lo describe como un lugar donde se ve a los pingüinos en su rutina diaria por debajo de un puente y una rampa de madera, de modo que los miras desde arriba, sin caminar entre ellos. En su web, el Robben Island Museum incluye el Penguin Boardwalk entre los lugares de la isla.

Conviene advertirlo: el museo no cuenta la pasarela entre las paradas del recorrido estándar en autobús, que pasa por el cementerio de los leprosos, las canteras, la casa de Robert Sobukwe, los búnkeres de la guerra y la cárcel. Mucha gente ve pingüinos, pero no podemos prometerte que tu autobús pare allí. Te lo explicamos en los consejos del final.

La colonia de pingüinos y su declive

Las cifras preocupan. Según Earthwatch, la colonia de Robben Island tenía más de 8000 parejas reproductoras en 2004 y hoy se ha quedado en unas 900: más o menos una pareja por cada nueve que había.

Wikipedia habla de un máximo de unas 16 000 aves en 2004 y de unas 3000 en 2015. El museo no publica un recuento propio, así que toma estas cifras como estimaciones, no como un censo.

El declive no es solo local. En octubre de 2024 la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificó al pingüino africano como especie en peligro crítico, a un paso de la extinción en estado silvestre, según recogió la prensa sudafricana. En el centro del debate está la comida: las sardinas y las anchoas que cazan los pingüinos son también el objetivo de la pesca comercial.

En marzo de 2025 una orden judicial sudafricana prohibió la pesca comercial de sardina y anchoa alrededor de seis colonias de pingüinos, entre ellas la de Robben Island, según el diario IOL.

Dónde anidan los pingüinos y por qué el autobús va despacio

La descripción oficial más completa de la colonia es un informe de 2004 de la misión de seguimiento de la UNESCO, formada por expertos de la UICN, el ICOMOS y el ICCROM. Tiene más de veinte años y no hemos encontrado nada más reciente del museo, pero explica buena parte de lo que se ve desde el autobús.

Nidos entre los matorrales

Muchos pingüinos de Robben Island no anidan en playas abiertas. El informe los encontró criando en la espesura de plantas exóticas, la rooikrans, una acacia, y el spider gum, un eucalipto, que se extendieron por la isla tras siglos de plantaciones. Ese refugio tiene un riesgo: el mismo matorral arde con facilidad, y un incendio en época de cría sería devastador para los nidos. El museo probaba entonces, además, nidos artificiales para los pingüinos.

Pingüinos en la carretera

A medida que la colonia crecía, las aves empezaron a cruzar las carreteras de la isla entre el mar y sus nidos. El informe recoge atropellos de pingüinos, con 36 vehículos en la isla en aquel momento, y señala que se habían fijado límites de velocidad para evitarlos. Así que, si el conductor frena cerca de la costa, mira la carretera: puede haber pingüinos cruzando. El museo trabajó en ello con la Avian Demography Unit de la Universidad de Ciudad del Cabo.

Un mar protegido

El mismo informe describe una reserva marina de 1 km alrededor de la isla y cuenta que el museo había prohibido a los residentes cualquier uso recreativo de los recursos marinos de la costa, tras la preocupación por la pesca furtiva de oreja de mar, el abalón.

Las demás aves: 132 especies

El pingüino es solo una de las cerca de 132 especies de aves que el Robben Island Museum ha registrado en la isla. Pequeña, llana y poco alterada, la isla sirve de refugio a aves marinas y acuáticas.

El museo destaca dos colonias: la del cormorán coronado y la del martinete común, que vienen del continente a criar aquí en gran número. Los dos comparten la isla con los pingüinos, así que merece la pena mirar también la orilla y los arbustos, no solo el agua.

Según el informe de la UNESCO de 2004, en la isla anidan otras dos aves marinas: el charrán piquigualdo y la gaviota de Hartlaub. El informe comprobó también que los gatos asilvestrados perjudicaban su reproducción. No todas las aves llegaron solas: el museo cita la perdiz chucar y la pintada común entre las especies que llevó el hombre.

Los animales de Robben Island en tierra

En la isla viven unas 23 especies de mamíferos, según la página de conservación del museo. Nombra cuatro antílopes (el bontebok, el springbok, el steenbok y el eland) y el gamo.

También hay avestruces, tres especies de tortugas, lagartijas, geckos y serpientes. Ninguno está en un recinto que se visite, así que lo que veas depende de dónde estén cuando pase tu autobús. Fíjate en el terreno abierto entre una parada y otra.

¿Por qué hay ciervos en Robben Island?

Porque los llevó el hombre. El informe de la UNESCO de 2004 cita el gamo europeo, el springbok, el eland, el steenbok, el bontebok y el avestruz como animales grandes introducidos en la isla, y constató que su número había superado lo que la vegetación podía alimentar, hasta el punto de que el museo tenía que darles forraje y agua. El plan ambiental de la isla recomendaba retirarlos; el museo prefirió reducir los rebaños y conservar pequeñas poblaciones que reflejan la historia de la isla.

El mismo informe nombra a los otros recién llegados: una población de conejo europeo, asentada desde hace mucho, que ha cambiado la cubierta vegetal de la isla, los gatos asilvestrados y la rata negra. La Robben Island «salvaje» es, en realidad, un paisaje moldeado por cuatro siglos de presencia humana. No hemos encontrado cifras oficiales más recientes sobre cuántos ciervos o conejos viven hoy allí.

Focas, ballenas y delfines desde el ferry

Algunos de los mejores avistamientos llegan antes de pisar la isla. Durante la travesía desde el V&A Waterfront, que dura de 30 a 60 minutos según el barco, el museo cita estos animales entre los que puedes ver:

• El lobo marino del Cabo, el animal que dio nombre a la isla: robben significa «focas» en neerlandés antiguo, como cuenta nuestra página sobre la historia de Robben Island.
• La ballena franca austral.
• El delfín oscuro y el delfín de Heaviside.

No hemos encontrado una temporada oficial de avistamiento de ballenas desde el ferry, así que no organices la visita en función de ellas: si aparecen, considéralo un regalo. Todo sobre la travesía, de los horarios al mareo, está en nuestra guía del ferry a Robben Island.

Flores de primavera y clima de la isla

En primavera, de septiembre a octubre, la isla se cubre de flores silvestres, las del veld de la costa oeste, según el museo. Si vas en esos meses, mira al suelo además de a los edificios.

El clima es mediterráneo, como el de Ciudad del Cabo, pero el museo advierte de que en la isla sopla más viento y las temperaturas son más extremas que en la ciudad. Lleva una chaqueta cortavientos incluso en verano, además de sombrero y crema solar. Las travesías pueden cancelarse por viento fuerte o mar de fondo, en cualquier época del año.

Cómo ver fauna durante la visita

En Robben Island no hay una visita dedicada a la fauna: los animales se ven por el camino, durante la visita estándar. Unos cuantos trucos ayudan.

Mira el agua desde el ferry. Si puedes salir a cubierta, hazlo: las focas y los delfines se ven mejor al aire libre que a través de una ventanilla, y la travesía es el momento en que estás más cerca de la vida marina.

Fíjate en la zona del puerto. El santuario de los pingüinos está cerca de Murray's Bay Harbour, donde desembarcas y donde vuelves a embarcar al final. El museo no confirma que el autobús pare en la pasarela, así que busca pingüinos cerca del puerto antes y después de la visita, y pregunta al guía.

Siéntate junto a una ventanilla en el autobús. Los antílopes, los avestruces y las tortugas se ven desde el autobús entre una parada y otra, no en las paradas.

Lleva zoom, no trípode: trípodes y drones están prohibidos. Un móvil con buen zoom o unos prismáticos te servirán más que cualquier otra cosa.

Guarda las distancias. Los pingüinos están en peligro crítico y la isla es su zona de cría. La pasarela existe precisamente para que puedas mirarlos sin acercarte.

A la isla solo se llega con la visita guiada del museo, que incluye el ferry, el autobús por la isla y la cárcel. La forma más sencilla de reservarla es el ferry con visita a la cárcel en Tiqets, desde 42,50 €. Los precios y el resto de opciones están en nuestra página de entradas para Robben Island, y la de la visita a Robben Island explica qué pasa desde que desembarcas.

Si vas sobre todo por los pingüinos: Boulders Beach

Depende de lo que busques. Si te interesan la historia y la cárcel, Robben Island es el sitio, y los pingüinos son un posible extra. Si quieres asegurarte de ver pingüinos africanos de cerca, la opción más segura en los alrededores de Ciudad del Cabo es Boulders Beach, en Simon's Town, en la costa de False Bay de la península del Cabo. Wesgro, el organismo de turismo del Cabo Occidental, dice que su colonia de pingüino africano es uno de los vecinos más famosos de Simon's Town, y allí se ve a las aves en su entorno natural.

Las dos excursiones no compiten: Boulders es un viaje aparte al sur de la península, y Robben Island, medio día desde el Waterfront. Si tienes tiempo, encajan bien en días distintos. Consulta los horarios y las tarifas de Boulders con el organismo que gestiona el parque antes de ir, porque aquí no los tratamos.

Boulders Beach está en el lado de la península opuesto al Waterfront, así que mira el mapa antes de organizar el día en torno a ella.