Robben Island : l'île-prison de Mandela, au large du Cap

Robben Island se trouve dans la baie de la Table, à moins de 7 km de la côte, au large du Cap. Pendant plus de trois siècles, on y a exilé les indésirables, et de 1964 à 1982 Nelson Mandela y a été enfermé sous le matricule 466/64. C'est aujourd'hui un musée inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Elle ne se visite qu'avec un guide, et la visite commence par une traversée en bateau depuis le V&A Waterfront.

Comptez une demi-journée, et tout tient dans un seul billet : le bateau, le tour de l'île en bus et la visite de la prison, souvent menée par un ancien prisonnier politique. Si votre date est arrêtée, le plus simple est le billet bateau et visite de la prison, à partir de 42,50 €. Si votre programme peut encore changer, la même visite existe en billet flexible à 65 €, annulable gratuitement jusqu'à 24 heures avant.

Qu'est-ce que Robben Island ? L'île au large de l'Afrique du Sud

Robben Island est une petite île plate de la baie de la Table, face au Cap, dans la province sud-africaine du Cap-Occidental. Elle doit sa célébrité à la prison où le régime de l'apartheid a enfermé ses opposants politiques de 1961 à 1991 : Nelson Mandela y a passé 18 de ses 27 années de détention, dans une cellule que l'on visite toujours.

L'île entière dépend du Robben Island Museum, ouvert en 1997, et figure depuis 1999 sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Ce n'est pas un parc où l'on se promène librement, mais un lieu de mémoire qui se visite avec un guide. Un petit village y abrite une partie des personnes qui travaillent sur l'île.

D'où vient le nom de Robben Island ?

Du néerlandais : robben signifie « phoques ». Les premiers navigateurs européens trouvèrent sur ses rives des colonies entières de ces animaux, et le nom est resté.

À qui appartient Robben Island ?

L'île est gérée par le Robben Island Museum, un établissement public créé en 1997 par le ministère des Arts et de la Culture. Le musée l'administre comme patrimoine national et site du patrimoine mondial, et y mène des projets de conservation, d'éducation et de recherche.

Quel est l'âge de Robben Island ?

L'île est plus ancienne que la mer qui l'entoure. C'est le sommet d'une montagne engloutie, reliée à Blouberg par une crête sous-marine, qui s'est séparée du continent il y a environ 12 000 ans, quand le niveau de la mer est monté. Ses roches se sont déposées il y a 900 à 800 millions d'années au fond d'un océan primitif, et dans la plus ancienne carrière, au sud de l'île, on voit encore les rides de ce fond marin.

Pourquoi Robben Island est-elle classée au patrimoine mondial ?

L'UNESCO l'a inscrite en 1999, pour deux raisons. Ses bâtiments témoignent d'une histoire sombre : l'île a servi de prison, d'hôpital pour les personnes que la société voulait tenir à l'écart et de base militaire. Sa prison, elle, symbolise la victoire de l'esprit humain, de la liberté et de la démocratie sur l'oppression. Le site protégé couvre 475 hectares, avec une zone tampon d'un mille marin en mer, et compte plus de 700 bâtiments et lieux protégés.

Robben Island est-elle ouverte en ce moment ?

Les visites partent tous les jours du Nelson Mandela Gateway, au V&A Waterfront, si la météo et le nombre de réservations le permettent. Par vent fort ou grosse houle, la traversée peut être annulée : renseignez-vous la veille. Les prévisions pour chaque départ de la semaine sont réunies sur la page le bateau part-il aujourd'hui ? Notre page sur la météo à Robben Island indique, mois par mois, la fréquence du vent fort aux heures de départ. Avec le billet flexible (bateau et prison), vous pouvez changer de date gratuitement jusqu'à 24 heures avant.

L'histoire de Robben Island en bref

Le premier débarquement connu date de 1498 : des marins portugais s'abritèrent quelques jours dans une grotte. Les premiers prisonniers politiques arrivèrent le 10 juillet 1658 : Autshumato, chef khoïkhoï, et deux compagnons, exilés sur l'île par Jan van Riebeeck. Ensuite, les Hollandais puis les Britanniques s'en servirent pour éloigner tous ceux dont Le Cap ne voulait pas : exilés politiques, condamnés et, à partir de 1845, malades de la lèpre, qui y vécurent jusqu'à la fermeture de la léproserie en 1931.

Entre 1931 et 1960, l'île ne fut pas une prison mais une base militaire : de 1939 à 1945, ses canons gardaient l'entrée de la baie de la Table, et la piste d'atterrissage au centre de l'île fut construite entre 1940 et 1942.

En 1961, le gouvernement de l'apartheid y ouvrit une prison de haute sécurité pour les détenus politiques. Nelson Mandela arriva le 13 juin 1964, après le procès de Rivonia, et y resta jusqu'au 31 mars 1982, date de son transfert à la prison de Pollsmoor. L'île a aussi enfermé Robert Sobukwe, Walter Sisulu, Ahmed Kathrada et deux futurs présidents, Jacob Zuma et Kgalema Motlanthe, ainsi que des combattants namibiens de la SWAPO, dont leur chef Herman Toivo ya Toivo, détenu avec Mandela dans la section B.

Quelqu'un s'est-il déjà évadé de Robben Island ?

Oui, mais bien avant l'apartheid. En novembre 1659, Autshumato vola le bateau de l'île et s'enfuit. On le crut noyé, mais un an plus tard il travaillait de nouveau au Cap, comme interprète. Le chef khoïkhoï David Stuurman s'évada quatre mois après son arrivée, fut repris dix ans plus tard et s'échappa encore en 1820. Le chef xhosa Makhanda, exilé sur l'île en 1819, tenta sa chance dans les douze mois.

Les derniers prisonniers politiques partirent en 1991 et la prison ferma en 1996. Le musée ouvrit en 1997, et l'UNESCO inscrivit l'île au patrimoine mondial en 1999. Toute l'histoire de Robben Island, des premiers navigateurs à nos jours, est racontée sur notre page dédiée.