Nelson Mandela à Robben Island : 18 ans dans une cellule individuelle de la section B

Pourquoi Mandela a-t-il été envoyé à Robben Island ?

Quand s'ouvre le procès de Rivonia, Mandela est déjà en prison. Il purge une peine de cinq ans pour avoir quitté l'Afrique du Sud sans passeport et appelé les ouvriers à la grève. Le 27 mai 1963, il est transféré une première fois à Robben Island, puis ramené à Pretoria le 12 juin 1963 : un premier séjour d'une quinzaine de jours.

Quelques semaines plus tard, la police fait une descente à la ferme de Liliesleaf, à Rivonia, et arrête plusieurs de ses plus proches camarades. Le 9 octobre 1963, Mandela comparaît avec dix autres accusés pour sabotage. Ils risquent la peine de mort.

Le procès de Rivonia et le discours du banc des accusés

Le 20 avril 1964, Mandela ouvre la défense par une déclaration prononcée depuis le banc des accusés. Dans sa biographie de Mandela, la Nelson Mandela Foundation en cite aujourd'hui encore la phrase la plus célèbre, celle où il se dit prêt à mourir pour cet idéal : « it is an ideal for which I am prepared to die ».

Le 11 juin 1964, Mandela et sept de ses coaccusés sont reconnus coupables. Le lendemain, 12 juin, la sentence tombe : pas la mort, mais la prison à vie. Comme l'État réservait Robben Island aux prisonniers politiques qu'il jugeait les plus dangereux, c'est là que partent les condamnés de Rivonia. Nous consacrons une page à la prison elle-même, à ses sections et à ses autres détenus : la prison de Robben Island.

13 juin 1964 : le détenu 466/64

Quelques heures après le verdict, les hommes sont emmenés en avion à Robben Island vers minuit : la date retenue pour leur arrivée est donc le 13 juin 1964. Six hommes accompagnent Mandela : Walter Sisulu, Ahmed Kathrada, Govan Mbeki, Raymond Mhlaba, Elias Motsoaledi et Andrew Mlangeni. Le huitième condamné, Denis Goldberg, est séparé du groupe parce qu'il est blanc, et envoyé purger sa peine à Pretoria.

Le quartier d'isolement n'est pas tout à fait achevé. Selon le Robben Island Museum, Mandela et six de ses coaccusés passent leurs deux premières semaines dans l'Ou Tronk, la vieille prison près du port, avant de rejoindre leurs cellules individuelles.

Mandela devient le détenu 466/64 : le 466e prisonnier arrivé à Robben Island en 1964. Des décennies plus tard, ce matricule donnera son nom à sa campagne 46664.

Il expliquera par la suite, dans un texte publié par la Nelson Mandela Foundation, comment il abordait la vie carcérale : « I believe the way in which you will be treated by the prison authorities depends on your demeanour ». Autrement dit, la façon dont l'administration pénitentiaire vous traite dépend de votre attitude.

La cellule de Mandela dans la section B

Mandela n'a pas connu les cellules collectives des sections ordinaires, où jusqu'à 52 hommes partageaient une même salle. Il était enfermé dans le quartier d'isolement, un bâtiment en U d'environ 90 cellules individuelles. Au milieu des années 1970, ce quartier a été divisé en trois sections, et l'aile où il se trouvait, côté est, est devenue la section B, dite section des dirigeants (Leadership Section) : c'est là qu'étaient détenus, à l'écart des autres prisonniers, les chefs des mouvements de libération.

Quelle était la taille de la cellule de Mandela ?

L'exposition en ligne que le musée consacre à la prison, réalisée avec la Nelson Mandela Foundation, indique que la cellule mesurait environ 2 mètres sur 2. Celles des autres prisonniers politiques étaient comparables. Aujourd'hui, on y voit une natte posée au sol, une petite table et un seau, rien de plus. Les détenus de Robben Island ont dormi sur des nattes à même le sol jusqu'en 1979, l'année où les lits sont enfin arrivés.

Une photographie de presse de la fin des années 1970, conservée par le musée, montre la cellule garnie d'étagères à livres, fabriquées par un codétenu, Jeff Masemola. Entre le bureau et les étagères, il restait à peine la place de s'allonger : la literie se déroulait le soir et se roulait de nouveau le matin.

Beaucoup de guides donnent un numéro de cellule, mais pas tous le même. Le Robben Island Museum ne le publie pas et les sources secondaires se contredisent, aussi n'en donnons-nous aucun. Pendant la visite, le guide vous conduit devant la bonne porte.

Combien de temps Mandela est-il resté à Robben Island ?

Dix-huit ans, du 13 juin 1964 au 31 mars 1982, soit les deux tiers des 27 années qu'il a passées en prison. Aucune autre prison ne l'a gardé aussi longtemps. Il y avait d'ailleurs déjà passé deux semaines en 1963.

Le graphique répartit, entre les trois prisons où il a été détenu, les années qui séparent sa condamnation à perpétuité de sa libération.

La vie sur l'île : la carrière de chaux et la section B

Le travail à la carrière de chaux

Les travaux forcés faisaient partie de la peine. Comme tous les détenus africains, Mandela recevait un short, et non un pantalon. La carrière de chaux, la Lime Quarry, située à l'intérieur des terres en arrière de Murray's Bay Harbour, était exploitée depuis l'époque hollandaise. À partir de 1963, les prisonniers des sections ordinaires y ont travaillé ; par la suite, on y a envoyé les dirigeants de la section B, Mandela parmi eux, tandis que les sections ordinaires passaient à la Bluestone Quarry. La chaux extraite servait surtout à refaire les routes de l'île. L'exposition du musée rappelle que la réverbération du soleil sur la roche blanche a laissé à Mandela, comme à beaucoup d'autres détenus, des lésions oculaires permanentes.

La cour

La vie de la section B s'organisait autour de la cour que vous traversez pendant la visite. Une photographie où l'on voit Mandela parler avec Walter Sisulu à cet endroit, prise semble-t-il en 1965 par un journaliste britannique, a servi à l'administration pénitentiaire pour laisser entendre que les prisonniers politiques menaient une vie « digne ». En 1977, le gouvernement a organisé une visite de presse sur l'île. Pour l'occasion, des détenus qui travaillaient d'ordinaire en short à la carrière ont été affectés au jardinage et ont reçu un pantalon, et Mandela a été photographié en train de jardiner avec Herman Toivo ja Toivo, de la SWAPO, et Justice Mpanza. Le 19 mai 1977, il a écrit au directeur de la prison pour protester contre le fait que des journalistes aient photographié des détenus sans leur accord.

Étudier, s'informer, résister

Les prisonniers ont fait de la prison une école. Ils se donnaient des cours entre eux, s'étaient fixé pour but qu'aucun homme ne quitte l'île sans savoir lire et écrire, et ont obtenu en justice, en 1973, le droit d'étudier. Mandela lui-même a repris des études par correspondance avec l'université de Londres, sans aller jusqu'au diplôme ; il a finalement obtenu sa licence en droit (LLB) en 1989, auprès de l'University of South Africa, alors qu'il était encore en détention. Les nouvelles de l'extérieur étaient interdites : les détenus les recueillaient en secret et les faisaient circuler. Grèves de la faim et pétitions ont peu à peu arraché de meilleures conditions, des jardins, du sport et, en 1979, des lits.

Lettres, visites et obsèques interdites

Le plus dur, souvent, était la coupure avec la famille. Chaque lettre passait par la censure de la prison, qui noircissait ou découpait tout ce qu'elle jugeait indésirable. Les visites avaient lieu au Visitors Centre, près du port, devant lequel passe la visite : détenu et visiteur s'asseyaient de part et d'autre d'une vitre épaisse et se parlaient par interphone, sans aucun contact physique. À partir de 1975, seuls les parents au premier degré ont été autorisés à venir.

Sa mère est morte en 1968, son fils aîné, Thembi, en 1969. Il n'a été autorisé à assister à aucun des deux enterrements et n'a pu répondre que par lettre.

Même pour lire, il fallait une autorisation. Le 2 octobre 1979, rapporte la Nelson Mandela Foundation, il a écrit au directeur de la prison pour demander la permission d'acheter le livre Vorster - The Man, de D'Oliveira.

Un long chemin vers la liberté, caché dans le jardin

Au terme d'une longue lutte, les prisonniers ont obtenu le droit de cultiver des jardins dans certaines cours, dont celle de la section B. Ce jardin servit aussi de cachette. Le premier manuscrit de l'autobiographie de Mandela, Un long chemin vers la liberté (Long Walk to Freedom, 1994, parue en français chez Fayard en 1995), a été écrit à Robben Island et enfoui dans ce jardin.

Le manuscrit ne correspond pas toujours au livre publié. La Nelson Mandela Foundation en donne un exemple : dans le manuscrit original, son père meurt en 1930, quand Mandela a 12 ans, alors que dans l'autobiographie publiée il en a neuf.

Les compagnons de détention de Mandela à Robben Island

Dans la section B, Mandela n'a jamais été seul. Walter Sisulu, son coaccusé, ainsi qu'Ahmed Kathrada, Govan Mbeki, Raymond Mhlaba, Elias Motsoaledi et Andrew Mlangeni y ont tous purgé leur peine de prison à vie à ses côtés.

D'autres se trouvaient sur l'île à la même époque. Robert Sobukwe, fondateur du Pan Africanist Congress, a été tenu à l'isolement dans une maison à l'écart de la prison de 1963 à 1969. Jacob Zuma a été détenu de 1963 à 1973 et Kgalema Motlanthe de 1977 à 1987 : tous deux deviendront, comme lui, présidents de l'Afrique du Sud. Beaucoup d'autres sont devenus ministres, Premiers ministres de province ou juges, et notre liste des prisonniers de Robben Island les présente un par un. Des dirigeants namibiens de la SWAPO, comme Herman Toivo ja Toivo, y étaient aussi enfermés.

Quitter l'île : Pollsmoor, 1982

Le 31 mars 1982, Mandela quitte l'île pour la prison de Pollsmoor, au Cap, avec Walter Sisulu, Raymond Mhlaba et Andrew Mlangeni. Ahmed Kathrada les rejoint en octobre. Après une opération de la prostate en novembre 1985, Mandela est détenu à l'écart des autres. Le 7 décembre 1988, il est transféré dans une maison de la prison Victor Verster, près de Paarl.

Il en sort libre le dimanche 11 février 1990, neuf jours après la levée de l'interdiction de l'ANC et du PAC. Le 10 mai 1994, il est investi premier président de l'Afrique du Sud élu démocratiquement. Les derniers prisonniers politiques ont quitté Robben Island en mai 1991.

1. 27 mai 1963

   Premier transfert à Robben Island, pour une quinzaine de jours.

2. 9 octobre 1963

   Ouverture du procès de Rivonia.

3. 20 avril 1964

   Déclaration de Mandela depuis le banc des accusés.

4. 12 juin 1964

   Condamnation à la prison à vie.

5. 13 juin 1964

   Arrivée à Robben Island, matricule 466/64.

6. 31 mars 1982

   Transfert à la prison de Pollsmoor.

7. 7 décembre 1988

   Transfert dans une maison de la prison Victor Verster.

8. 11 février 1990

   Libération de la prison Victor Verster.

9. 10 mai 1994

   Investiture comme président de l'Afrique du Sud.

10. 1995

    Réunit d'anciens détenus sur l'île.

Le retour de 1995 et l'isisivane

En 1995, Mandela est revenu à Robben Island, président cette fois, pour y réunir d'anciens prisonniers politiques. À l'entrée de la carrière de chaux, où ses camarades et lui avaient creusé pendant des années, ils ont élevé un tas de pierres, l'isisivane, en souvenir de leurs années de détention et des travaux forcés.

Les pierres sont toujours là. Le bus de la visite passe devant la carrière de chaux : regardez l'entrée.

Voir la cellule de Mandela aujourd'hui

La cellule ne se voit qu'avec la visite guidée du Robben Island Museum. Le bateau part du Nelson Mandela Gateway, au V&A Waterfront, un bâtiment qui porte son nom et abrite une exposition sur sa vie, à voir en attendant l'embarquement (tout savoir sur le Nelson Mandela Gateway). Sur l'île, les bus passent devant la carrière de chaux et la maison de Robert Sobukwe ; vous parcourez ensuite à pied la prison de haute sécurité, la Maximum Security Prison, souvent avec un ancien prisonnier politique pour guide. La visite se termine dans la section B, devant la cellule de Mandela.

Le Gateway se trouve dans le quartier de la Clock Tower, au V&A Waterfront. C'est là que vous vous enregistrez et que vous embarquez :

Comptez 3 h 30 à 4 heures pour l'ensemble de la visite, traversées comprises. Vous pouvez réserver le bateau et la visite de la prison sur Tiqets à partir de 42,50 €, ou prendre le billet flexible à 65 € si vous voulez pouvoir annuler ou changer de date gratuitement jusqu'à 24 heures avant. Les autres formules sont présentées sur notre page billets pour Robben Island, et le déroulé heure par heure dans notre guide de la visite de Robben Island. Pour l'histoire complète, des premiers forçats de 1615 à l'ouverture du musée, lisez notre histoire de Robben Island.