Prison de Robben Island : là où l'apartheid enfermait les futurs dirigeants du pays

Qu'était la prison de Robben Island ?

La prison de Robben Island, c'est avant tout la prison de haute sécurité, la Maximum Security Prison, bâtie sur cette île plate de la baie de la Table, à environ 11 km du Cap. Des années 1960 à 1991, le régime de l'apartheid y envoyait les hommes qu'il redoutait le plus : les dirigeants et les militants des mouvements de libération, de l'ANC et du Pan Africanist Congress (PAC) au Black Consciousness Movement, jusqu'à la SWAPO namibienne.

Le 24 mars 1961, l'administration pénitentiaire reprit l'île à l'armée, et Robben Island redevint un lieu de détention après trente ans sans prisonniers. L'État y bâtit deux prisons : l'une de haute sécurité pour les détenus politiques, l'autre de sécurité moyenne pour les détenus de droit commun. C'est la première que l'on désigne presque toujours sous le nom de « prison de Robben Island », et c'est elle que l'on parcourt pendant la visite du musée. L'exposition en ligne du musée consacrée à la visite de la prison estime à plus de 3 000 le nombre de prisonniers politiques qui y sont passés.

Tout y était pensé pour couper les hommes du monde. Le voyage commençait au Jetty 1, dans le port du Cap : dans les premières années, les détenus qui attendaient le bateau y étaient enchaînés aux bancs, faute de cellules sûres dans le hangar en tôle. De l'île, on voit Le Cap et la Montagne de la Table de l'autre côté de la baie ; mais près du port, les prisonniers durent eux-mêmes élever un haut mur qui cache la vue. Juste à côté se dressent encore les bâtiments des années 1960 où familles et avocats venaient pour de rares visites.

Qu'était Robben Island avant la prison de l'apartheid ?

La prison de l'apartheid n'est que le dernier chapitre. On enfermait déjà des hommes et des femmes sur l'île plus de trois siècles auparavant, et le musée présente toute cette période comme une seule et même histoire, celle du bannissement.

Les premiers forçats et les premiers prisonniers politiques

D'après la page du Robben Island Museum consacrée aux premiers prisonniers, de 1615 à 1657, les premiers hommes relégués sur l'île furent dix forçats anglais, en 1615. En 1657, des esclaves et des exilés y furent envoyés pour tailler la pierre blanche qu'on y trouvait, et en mai de la même année une esclave nommée Eva, originaire de Madagascar selon les sources, devint la première femme détenue sur l'île.

Le 10 juillet 1658, les Néerlandais reléguèrent sur l'île Autshumato, chef du groupe khoïkhoï que l'on appelait les Strandlopers, avec deux compagnons, Jan Cou et Boubo. Le musée les considère comme les premiers prisonniers politiques de Robben Island. Autshumato avait servi d'intermédiaire entre la colonie de Jan van Riebeeck et les Khoïkhoï ; selon le musée, on l'exila sur l'île pour étouffer la discorde entre les deux camps.

Les exilés d'Orient et le chef xhosa Makhanda

En 1744 arrivèrent les premiers dignitaires religieux musulmans, condamnés par les tribunaux de Batavia, dans les Indes orientales néerlandaises. Le Moturu Kramat, le sanctuaire à coupole verte que l'on aperçoit près de la prison, rappelle un autre exilé musulman, Sayed Abdurahman Moturu, prince de Madura, mort sur l'île en 1754.

En 1819, le gouverneur britannique Lord Charles Somerset fit déporter à Robben Island le chef xhosa Makhanda, appelé aussi Makana ou Nxele. Il y resta moins d'un an avant de tenter de s'évader, et se serait noyé pendant sa fuite.

La lèpre, la guerre et le vide de 1931 à 1960

À partir de 1845, l'île accueillit aussi des lépreux, des indigents et des malades mentaux. La léproserie ferma en 1931. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'île fut transformée en position fortifiée pour défendre Le Cap. De 1931 à 1960, elle ne servit pas de prison, une parenthèse unique dans son histoire moderne. L'histoire complète, de 1488 à nos jours, est racontée dans notre page Histoire de Robben Island.

Comment la prison a été construite et organisée

L'Ou Tronk, la « vieille prison »

Avant que la prison en pierre ne soit construite, les détenus étaient enfermés dans l'Ou Tronk, « la vieille prison » en afrikaans. Il s'agissait au départ de cinq longs baraquements en bois de la Seconde Guerre mondiale, avec une cuisine et des sanitaires, où cohabitaient détenus de droit commun et prisonniers politiques. Dans les années 1960, on y ajouta huit bâtiments en brique enduite, à titre provisoire. Les hommes qui y vivaient extrayaient et taillaient la pierre qui servit à bâtir la prison définitive.

À côté se trouvait le Zink Tronk, un grand bâtiment rectangulaire en tôle ondulée élevé dans les années 1960 : des cellules collectives, une bibliothèque, des sanitaires et une infirmerie entouraient une cour centrale, avec un poste de garde à chaque angle. Il a été démoli depuis.

La prison de haute sécurité

La Maximum Security Prison fut construite au début des années 1960, à l'ouest de Murray's Bay Harbour. Des détenus politiques et de droit commun la bâtirent avec la pierre et les granulats tirés des carrières Jan van Riebeeck et Bluestone, sur l'île même.

Le plan était d'une simplicité brutale. Quatre blocs en forme de H abritaient les sections générales, avec des cellules collectives de 52 détenus chacune. Un bloc d'isolement en forme de U comptait environ 90 cellules individuelles. Autour se trouvaient un hôpital, l'administration, une cuisine et un réfectoire, cinq miradors, une double clôture de cinq mètres de haut et des murs de trois mètres entre les cours.

Les sections A, B et C et les sections générales

La prison abritait deux mondes. La plupart des prisonniers politiques vivaient dans les sections générales, les blocs en H aux cellules collectives, désignés par des lettres comme F ou G. Un plus petit nombre occupait les cellules individuelles du bloc d'isolement, divisé en trois sections au milieu des années 1970.

La section A

La section A accueillait de jeunes détenus du Black Consciousness Movement et d'Umkhonto we Sizwe (MK), la branche armée de l'ANC.

La section B, celle des dirigeants

La section B, l'aile est, était surnommée la Leadership Section. Les chefs des mouvements de libération y étaient enfermés en cellule individuelle, dont Nelson Mandela de 1964 à 1982. Le premier manuscrit de son autobiographie, Un long chemin vers la liberté, fut caché dans le jardin de la section B. C'est ici que s'achève la visite du musée. Nous consacrons une page entière aux 18 années de Mandela dans cette aile : Nelson Mandela à Robben Island.

La section C, « Khulukuthu »

La section C était la section disciplinaire. Les prisonniers l'appelaient Khulukuthu : on y était mis à l'isolement, avec des rations réduites en guise de punition.

La vie quotidienne : travail, études et nouvelles

Les travaux forcés dans les carrières

Les prisonniers politiques travaillaient dans les carrières de l'île. À partir de 1963, ceux des sections générales furent envoyés à la carrière de chaux, la Lime Quarry, au cœur de l'île, en arrière de Murray's Bay Harbour. Les dirigeants de la section B les y remplacèrent ensuite, et les sections générales passèrent à la Bluestone Quarry. La chaux servait surtout à refaire les routes de l'île. La Lime Quarry fait partie des arrêts du tour en bus.

Le trajet lui-même servait à contrôler les hommes. Le chemin principal entre la prison et la Bluestone Quarry était un étroit couloir grillagé sur les côtés et sur le dessus, gardé de part et d'autre par des chiens ; on voit encore les moignons de ses poteaux. À la Bluestone Quarry, les prisonniers construisirent aussi une digue de pierre, de gravier et de sable pour contenir la mer, qu'une tempête a percée en 2001. Les travaux forcés prirent fin au milieu des années 1970, et les anciens bâtiments de l'Ou Tronk devinrent des ateliers où les détenus apprenaient la maçonnerie, la plomberie et la menuiserie.

Étudier pour résister

Les prisonniers organisaient entre eux des cours, officiels ou non. Leur campagne d'alphabétisation visait à ce qu'aucun homme ne quitte l'île sans savoir lire et écrire, et selon le musée elle fit disparaître l'analphabétisme parmi les détenus en quatre ans. En 1973, deux prisonniers, Sonny Venkatrathnam et Kader Hassim, attaquèrent l'administration en justice, en soutenant que l'étude et les loisirs étaient des droits et non des privilèges. Ils obtinrent gain de cause.

Certains livres n'étaient pas ce qu'ils paraissaient. Sonny Venkatrathnam gardait un exemplaire des œuvres complètes de Shakespeare déguisé en livre religieux hindou, qui circula de main en main dans la prison. On donnait même des cours de biologie, d'histoire ou d'autres matières dans les carrières, pendant le travail.

Jardins, football et tennis

Au terme d'une longue lutte, les prisonniers obtinrent le droit de cultiver des jardins dans certaines cours, dont celles du bloc d'isolement, de la section D et de l'hôpital de la prison. Une vigne pousse encore dans la cour de l'hôpital. Avec le temps, ils disposèrent aussi de quatre terrains de football et de six courts de tennis, dont deux construits par des détenus des sections A et B. Le football était organisé par les prisonniers eux-mêmes, au sein de leur propre Makana Football Association.

Avoir des nouvelles du dehors

Les nouvelles de l'extérieur étaient interdites aux prisonniers politiques. Ils les recueillaient en secret et les faisaient circuler dans la prison, un réseau que le musée range parmi leurs formes de résistance, à côté des grèves de la faim, des pétitions, des discussions politiques et des structures clandestines des partis.

Partager le peu qu'il y avait

Dans les cellules individuelles, les détenus non africains, qui recevaient une nourriture plus abondante et de meilleure qualité, partageaient leurs rations à parts égales avec tous, au mépris du règlement. Les prisonniers avaient aussi créé une caisse commune, la « Kolgos box », pour réunir nourriture et articles de toilette au profit des plus démunis.

Comment vivait-on dans la prison de Robben Island ? Repas, vêtements, lettres et visites

Le règlement visait autant à humilier qu'à enfermer, et il reproduisait jusque dans la prison les catégories raciales de l'apartheid.

Des rations selon la couleur de peau

La nourriture était rare et médiocre, et elle dépendait de la couleur de peau. Selon le musée, qui donne les rations en onces (une once vaut environ 28 grammes), les détenus blancs recevaient chaque jour 4 onces de farine ou de semoule de maïs et 7 onces de viande ou de poisson. Les détenus métis et indiens avaient 14 onces de farine de maïs ou de riz par jour, et 6 onces de viande ou de poisson quatre fois par semaine. Les détenus africains recevaient 12 onces de farine de maïs ou de riz par jour, et seulement 5 onces de viande ou de poisson quatre fois par semaine. Les gardiens punissaient souvent les prisonniers en leur confisquant leurs « tickets » de repas : ce jour-là, ils ne mangeaient pas.

Vêtements et couchage

Les vêtements se réduisaient au strict minimum. Les détenus africains portaient des culottes courtes, et aucun prisonnier ne recevait de sous-vêtements. Il n'y avait pas de lits : les hommes dormaient sur de minces nattes à même le sol en ciment jusqu'en 1979. Chaque jour, ils devaient se déshabiller et sauter sur place pour montrer qu'ils ne cachaient rien, une fouille que les gardiens appelaient la « tauza ».

Lettres et visites

Le courrier était censuré, les mots noircis ou découpés. Les visites avaient lieu au Visitors Centre, près du port, et sans aucun contact : le prisonnier d'un côté d'une vitre épaisse, le visiteur de l'autre, ils se parlaient par un interphone. À partir de 1975, seuls les parents au premier degré furent admis. Il fallut attendre 1983 pour que les détenus de catégorie A aient droit à des visites avec contact, dans de petites pièces du même bâtiment.

Des études sous surveillance

Quand la violence physique ne put plus s'exercer ouvertement, les autorités passèrent à une autre forme de pression : interrompre les études, censurer lettres et visites, refuser les journaux. En 1969, toutes les études au-delà de la licence furent supprimées, et il fut interdit d'étudier l'histoire, le droit ou les sciences politiques, même en licence.

Punitions et isolement

Être puni, c'était aller en section C : l'isolement et la ration réduite. Une autre punition s'appelait le Landbou, un terrain sablonneux au sud-ouest de la prison, près de la Lime Quarry, où l'on obligeait les hommes à pousser sans but des brouettes chargées dans le sable mou pendant que les gardiens les frappaient. Les conditions se durcirent de nouveau sous le colonel Badenhorst, commandant de la prison de 1970 à 1972.

L'isolement le plus extrême ne se trouvait pas dans la prison. Robert Sobukwe, fondateur du Pan Africanist Congress, fut retenu de 1963 à 1969 dans une petite maison à l'écart des cellules, un ancien bâtiment de la Seconde Guerre mondiale. Il n'avait le droit de parler à personne, pas même aux gardiens, et sa détention était prolongée chaque année par une loi d'exception que l'on appela la Sobukwe Clause. Sa maison fait partie du tour en bus.

Comment les conditions ont changé

Si les conditions ont fini par changer, ce sont les prisonniers qui l'ont arraché. Les sévices furent les plus durs entre 1962 et 1966, sans sport ni loisirs d'aucune sorte ; en 1966, un millier de détenus se lancèrent dans une grève de la faim massive, et la situation commença lentement à s'améliorer. Le procès gagné en 1973 par Venkatrathnam et Hassim, qui contestait aussi l'isolement sans audience et la privation arbitraire de repas, modifia le rapport de force entre prisonniers et gardiens. Pour le musée, le traitement devint ainsi peu à peu plus humain : droit d'étudier, jardins, sport et, pour finir, des lits.

Les prisonniers célèbres de Robben Island

La liste des hommes passés par Robben Island se lit comme une histoire de l'Afrique du Sud moderne. Trois d'entre eux sont devenus présidents du pays, et bien d'autres ministres, Premiers ministres de province ou juges : notre liste des prisonniers de Robben Island arrivés au pouvoir les nomme un par un.

• Nelson MandelaMatricule 466/64, sur l'île de 1964 à 1982
• Walter SisuluCondamné au procès de Rivonia, sur l'île de 1964 à 1982
• Robert SobukweFondateur du PAC, détenu à l'écart de 1963 à 1969
• Jacob ZumaSur l'île de 1963 à 1973, président de 2009 à 2018
• Kgalema MotlantheSur l'île de 1977 à 1987, président de 2008 à 2009
• Herman Toivo ja ToivoDirigeant de la SWAPO, libéré le 29 février 1984

Nelson Mandela, matricule 466/64

C'est ici même, à Robben Island, que Nelson Mandela a été emprisonné le plus longtemps. Il arriva le 13 juin 1964, la nuit qui suivit sa condamnation à perpétuité à l'issue du procès de Rivonia, et y resta jusqu'au 31 mars 1982, date de son transfert à la prison de Pollsmoor, sur le continent : 18 de ses 27 années de détention. Son matricule, 466/64, signifiait qu'il était le 466e prisonnier arrivé en 1964, comme le rappelle la Nelson Mandela Foundation dans le récit qu'elle consacre à son arrivée sur l'île. Il y avait déjà passé une quinzaine de jours en 1963. Sa cellule, la Lime Quarry et les retrouvailles de 1995 sont racontées en détail dans notre page Mandela à Robben Island.

Walter Sisulu, Ahmed Kathrada et les condamnés de Rivonia

Six hommes condamnés avec Mandela arrivèrent en même temps que lui : Walter Sisulu, Ahmed Kathrada, Govan Mbeki, Raymond Mhlaba, Elias Motsoaledi et Andrew Mlangeni. Le huitième, Denis Goldberg, était blanc et fut envoyé dans une prison de Pretoria. Sisulu, Mhlaba et Mlangeni furent transférés à Pollsmoor avec Mandela en 1982, et Kathrada les y rejoignit en octobre.

Robert Sobukwe

Le fondateur du Pan Africanist Congress fut retenu seul dans une maison de l'île de 1963 à 1969, avec l'interdiction de parler à quiconque. Sa maison fait partie du tour en bus.

Jacob Zuma et Kgalema Motlanthe

Deux futurs présidents de l'Afrique du Sud. Zuma passa dix ans sur l'île, de décembre 1963 à décembre 1973, et Motlanthe presque autant, de juillet 1977 à avril 1987. Motlanthe fut président de 2008 à 2009, Zuma de 2009 à 2018.

Herman Toivo ja Toivo et les prisonniers namibiens

Robben Island a aussi détenu des prisonniers namibiens de la SWAPO, le mouvement qui combattait l'occupation de la Namibie par l'Afrique du Sud. Le premier groupe, arrêté en 1968 et condamné à perpétuité, fut enfermé dans le Zink Tronk, l'un des bâtiments les plus insalubres de l'île, où certains contractèrent la tuberculose. Leur chef, Toivo ja Toivo, fut placé dans la section B avec Mandela ; une photographie du musée datée de 1977 les montre jardinant côte à côte, lors d'une rare visite de la presse. Toivo fut libéré le 29 février 1984, après avoir purgé 16 ans d'une peine de 20 ans, et refusa d'abord de partir sans ses camarades. Les autres prisonniers namibiens suivirent en mai 1984.

Avant l'apartheid : Autshumato, Tuan Guru, Makhanda et Maqoma

Parmi les prisonniers plus anciens de l'île figurent Autshumato, détenu par les Néerlandais à partir de 1658 ; Tuan Guru, prince de Tidore devenu le premier grand imam du Cap, retenu de 1780 à 1793, qui y écrivit un ouvrage de droit islamique ; le chef xhosa Makhanda, déporté en 1819 ; et le chef xhosa Maqoma, banni sur l'île avec son épouse Katyi pendant 21 ans. Le musée les inscrit tous dans la même longue histoire de l'emprisonnement politique.

Comparées, les années que ces hommes ont passées sur l'île donnent la mesure de ce que pouvait durer une peine.

La prison de Robben Island en douze dates

1. 1615

   Dix forçats anglais sont les premiers prisonniers envoyés sur l'île.

2. 1658

   Les Néerlandais emprisonnent Autshumato, le premier prisonnier politique.

3. 1819

   Les Britanniques déportent sur l'île le chef xhosa Makhanda.

4. 1961

   Le régime de l'apartheid fait de nouveau de l'île une prison.

5. 1964

   Le 13 juin, Nelson Mandela et les autres condamnés de Rivonia arrivent sur l'île.

6. 1966

   Un millier de prisonniers se lancent dans une grève de la faim massive.

7. 1979

   Des lits remplacent les nattes sur lesquelles dormaient les détenus.

8. 1982

   Le 31 mars, Mandela est transféré à la prison de Pollsmoor, sur le continent.

9. 1984

   Les prisonniers politiques namibiens sont libérés.

10. 1991

    En mai, les derniers prisonniers politiques quittent Robben Island.

11. 1996

    La prison des détenus de droit commun ferme ses portes.

12. 1997

    Robben Island devient un musée ; l'UNESCO l'inscrit en 1999.

Quand la prison de Robben Island a-t-elle fermé ?

En deux temps. Les derniers prisonniers politiques ont quitté Robben Island en mai 1991, un peu plus d'un an après la libération de Mandela, sorti de la prison Victor Verster le 11 février 1990. La prison de sécurité moyenne, celle des détenus de droit commun, est restée ouverte jusqu'en 1996.

En 1997, l'île est devenue le Robben Island Museum et un monument national. En 1999, l'UNESCO l'a inscrite sur la liste du patrimoine mondial : c'était le premier site proposé par l'Afrique du Sud. Robben Island n'est donc plus une prison : elle n'a plus accueilli un seul détenu depuis 1996. D'autres prisons célèbres sont devenues des musées, d'Alcatraz à la prison Hoa Lo de Hanoï : notre comparatif de treize prisons-musées les passe en revue.

La prison de sécurité moyenne

La prison de sécurité moyenne était l'autre moitié du système, moins connue : elle accueillait des détenus de droit commun, condamnés pour des délits ordinaires et non pour leurs idées. Elle a survécu cinq ans à la prison politique. Le bâtiment, en bordure nord du village, date de la Seconde Guerre mondiale et a servi aux détenus de droit commun à partir de la fin des années 1960, derrière des murs de 3 mètres surmontés de barbelés. C'est aujourd'hui un centre pédagogique, avec une salle de conférences, un atelier d'art et des hébergements. La visite du musée est organisée autour de la prison de haute sécurité : c'est elle que vous parcourrez.

Visiter la prison aujourd'hui

Il n'y a qu'une façon d'entrer : la visite guidée du Robben Island Museum. Le bateau part du Nelson Mandela Gateway, au V&A Waterfront, et accoste à Murray's Bay Harbour. Un bus vous fait ensuite faire le tour de l'île, en passant devant le cimetière des lépreux, la Lime Quarry, la maison de Robert Sobukwe et la Bluestone Quarry. La dernière partie se fait à pied, dans la prison de haute sécurité, et se termine dans la section B, devant la cellule de Mandela. Comptez 3 h 30 à 4 heures en tout, traversées comprises. Le déroulé de la visite, étape par étape, est détaillé dans notre guide de la visite de Robben Island.

C'est ici, sur le continent, dans le quartier de la Clock Tower du Waterfront, que commence la visite de la prison :

Qui vous fait visiter

Dans la prison, le guide est souvent un ancien prisonnier politique, qui vous présente les cellules du point de vue de celui qui y a vécu. Tous les groupes n'en ont pas un, car ces hommes ont aujourd'hui un certain âge.

Billets et horaires

Du 1er septembre au 30 avril, les bateaux partent à 9 h, 11 h, 13 h et 15 h ; du 1er mai à fin août, à 9 h, 11 h et 13 h, si la météo le permet. Vous pouvez réserver le bateau avec la visite de la prison sur Tiqets à partir de 42,50 €, et le billet arrive sur votre téléphone en quelques minutes ; si vos dates ne sont pas sûres, le billet flexible à 65 € s'annule ou se reporte gratuitement jusqu'à 24 heures avant. Les autres formules, de la visite avec transfert depuis l'hôtel aux journées complètes au Cap, sont sur notre page Billets Robben Island, et la traversée a son propre guide : le bateau pour Robben Island.

Comme la visite suit un horaire fixe, vous pouvez calculer à l'avance l'heure de votre retour sur le continent :

Avant de partir

Une pièce d'identité est exigée pour embarquer : passeport, carte d'identité ou permis de conduire. Présentez-vous au Gateway au moins 30 minutes avant le départ, car l'accès ferme 10 minutes avant que le bateau ne largue les amarres. Les photos personnelles sont autorisées dans la prison, les drones et les trépieds ne le sont pas. Pour en savoir plus sur l'institution qui gère aujourd'hui la prison et sur ses autres visites, lisez notre page sur le Robben Island Museum.