Prisão de Robben Island: os muros onde o apartheid trancou seus presos políticos

O que foi a prisão de Robben Island

Quem fala da prisão de Robben Island está falando da Maximum Security Prison, a prisão de segurança máxima da ilha Robben, uma ilha plana da Table Bay, a baía da Mesa, a cerca de 11 km da Cidade do Cabo. Dos anos 1960 até 1991, o governo do apartheid mandou para lá os homens que mais temia: dirigentes e militantes dos movimentos de libertação, do Congresso Nacional Africano, o ANC, e do Pan Africanist Congress (PAC) ao Black Consciousness Movement e à SWAPO da Namíbia.

Em 24 de março de 1961, o Departamento de Prisões assumiu a ilha, que até então estava nas mãos do Exército, e Robben Island voltou a ter presos depois de três décadas sem nenhum. O Estado construiu duas prisões: uma de segurança máxima para os presos políticos e outra de segurança média para os presos comuns. Hoje, quando alguém fala da "prisão de Robben Island", quase sempre se refere à primeira, a que você percorre na visita do museu. A exposição on-line do museu sobre a visita à prisão calcula que passaram por ela mais de 3.000 presos políticos.

Tudo ali foi pensado para isolar. A viagem começava no Jetty 1, no porto da Cidade do Cabo, onde nos primeiros anos os presos que esperavam o barco ficavam acorrentados aos bancos, porque o galpão de zinco não tinha celas seguras. Do outro lado da baía se avistam a Cidade do Cabo e a Table Mountain (Montanha da Mesa), mas junto ao porto da ilha os próprios presos tiveram de erguer um muro alto que esconde a vista. Ao lado continuam de pé os prédios dos anos 1960 onde familiares e advogados vinham para as raras visitas.

O que era Robben Island antes da prisão do apartheid

A prisão do apartheid é só o último capítulo. Por mais de três séculos antes dela, a ilha já servia para isolar gente, e o museu conta todo esse tempo como uma única história de desterro.

Os primeiros condenados e os primeiros presos políticos

Segundo a página do Robben Island Museum sobre os primeiros presos, de 1615 a 1657, os primeiros mandados para a ilha foram dez condenados ingleses, em 1615. Em 1657 chegaram escravizados e desterrados para cortar a pedra branca que havia ali, e em maio do mesmo ano uma mulher escravizada chamada Eva, ao que tudo indica vinda de Madagascar, tornou-se a primeira mulher presa na ilha.

Em 10 de julho de 1658, os holandeses deixaram na ilha Autshumato, chefe do grupo khoikhoi conhecido como Strandlopers, com dois companheiros, Jan Cou e Boubo. O museu os considera os primeiros presos políticos de Robben Island. Autshumato tinha sido o intermediário entre a colônia de Jan van Riebeeck e os khoikhoi; segundo o museu, ele foi desterrado para conter os atritos entre os dois lados.

Os exilados do Oriente e o líder xhosa Makhanda

Em 1744 chegaram os primeiros líderes religiosos muçulmanos, condenados pelos tribunais de Batávia, nas Índias Orientais Holandesas. O Moturu Kramat, o santuário de cúpula verde que você vê perto da prisão, lembra outro exilado muçulmano, Sayed Abdurahman Moturu, o príncipe de Madura, que morreu na ilha em 1754.

Em 1819, o governador britânico Lord Charles Somerset mandou para Robben Island o líder xhosa Makhanda, também chamado Makana ou Nxele. Ele ficou menos de um ano na ilha antes de tentar fugir, e dizem que morreu afogado na tentativa.

Hanseníase, guerra e o intervalo de 1931 a 1960

A partir de 1845, a ilha recebeu também doentes de hanseníase, pobres e doentes mentais. O leprosário fechou em 1931. Durante a Segunda Guerra Mundial, a ilha virou uma bateria fortificada que defendia a Cidade do Cabo. Entre 1931 e 1960 ela não teve presos: é o único intervalo assim em toda a sua história moderna. A história completa, de 1488 até o museu, está na nossa página sobre a história de Robben Island.

Como a prisão foi construída e organizada

O Ou Tronk, a "cadeia velha"

Antes de existir a prisão de pedra, os presos ficavam no Ou Tronk, "cadeia velha" em africâner. No início eram cinco barracões compridos de madeira da Segunda Guerra Mundial, com cozinha e banheiros, onde conviviam presos comuns e políticos. Nos anos 1960 foram acrescentados, como alojamento provisório, oito prédios de tijolo rebocado. Os homens que viviam ali extraíam, escavavam e cortavam a pedra usada para construir a prisão definitiva.

Ao lado ficava o Zink Tronk, um grande prédio retangular de chapa ondulada erguido nos anos 1960, com celas coletivas, biblioteca, banheiros e enfermaria em volta de um pátio central e uma guarita em cada canto. Mais tarde ele foi demolido.

A prisão de segurança máxima

A Maximum Security Prison foi erguida no começo dos anos 1960, a oeste de Murray's Bay Harbour. Quem a construiu foram presos políticos e comuns, com pedra e brita de duas pedreiras da ilha, a Jan van Riebeeck e a Bluestone.

O projeto era simples e duro. Quatro blocos em forma de H abrigavam as seções comuns, com celas coletivas para 52 presos cada uma. Um bloco de isolamento em forma de U tinha cerca de 90 celas individuais. Em volta ficavam um hospital, a administração, uma cozinha e um refeitório, cinco torres de vigia, uma cerca dupla de cinco metros de altura e muros de três metros entre os pátios.

As seções A, B e C e as seções comuns

A prisão era dividida em duas. A maioria dos presos políticos vivia nas seções comuns, os blocos em H com celas coletivas, conhecidos por letras como F e G. Um número menor ficava nas celas individuais do bloco de isolamento, que em meados dos anos 1970 foi dividido em três seções.

A seção A

Na seção A ficavam os presos jovens do Black Consciousness Movement e do Umkhonto we Sizwe (MK), o braço armado do ANC.

A seção B, a dos líderes

A seção B, a ala leste, era conhecida como Leadership Section. Ali, em celas individuais, ficavam os líderes dos movimentos de libertação, entre eles Nelson Mandela, de 1964 a 1982. O primeiro rascunho da autobiografia de Mandela, Longa caminhada até a liberdade, foi escondido no jardim da seção B. É aqui que termina a visita do museu. Os 18 anos de Mandela nesta ala têm uma página só para eles: Nelson Mandela em Robben Island.

A seção C, "Khulukuthu"

A seção C era a de castigo. Os presos a chamavam de Khulukuthu, e era ali que se cumpriam o isolamento e as punições com dieta reduzida.

A vida lá dentro: trabalho, estudo e notícias

Trabalho forçado nas pedreiras

Os presos políticos trabalhavam nas pedreiras da ilha. A partir de 1963, os presos das seções comuns eram levados para a pedreira de cal, a Lime Quarry, no interior da ilha, atrás de Murray's Bay Harbour. Mais tarde os líderes da seção B tomaram o lugar deles ali, e as seções comuns passaram para a Bluestone Quarry. A cal servia sobretudo para recapear as estradas da ilha. A Lime Quarry é uma das paradas do ônibus durante o passeio.

Até o caminho para o trabalho era uma forma de controle. A trilha principal entre a prisão e a Bluestone Quarry era um corredor estreito, gradeado dos lados e por cima, com cães de guarda dos dois lados; ainda dá para ver os tocos dos postes. Na Bluestone Quarry, os presos também construíram um dique de pedra, cascalho e areia para segurar o mar, que uma tempestade rompeu em 2001. O trabalho forçado acabou em meados dos anos 1970, e os velhos prédios do Ou Tronk viraram oficinas onde os presos aprendiam construção, encanamento e marcenaria.

Estudar para resistir

Os presos davam aulas uns aos outros, às vezes em cursos organizados, às vezes de improviso. A campanha de alfabetização que eles criaram queria garantir que nenhum homem saísse da ilha sem saber ler e escrever, e segundo o museu acabou com o analfabetismo entre os presos em quatro anos. Em 1973, dois presos, Sonny Venkatrathnam e Kader Hassim, levaram a direção da prisão à Justiça com um argumento simples: estudo e lazer eram direitos, não privilégios. Ganharam a causa.

Alguns livros circulavam com capa falsa. Sonny Venkatrathnam tinha as obras completas de Shakespeare disfarçadas de livro religioso hindu, e o volume passou de mão em mão pela prisão inteira. Havia até aulas de biologia, de história e de outras matérias nas pedreiras, enquanto os homens trabalhavam.

Hortas, futebol e tênis

Depois de uma longa luta, os presos conseguiram permissão para plantar hortas em alguns pátios, entre eles os do bloco de isolamento, da seção D e do hospital da prisão. No pátio do hospital ainda cresce uma parreira. Com o tempo, ganharam também quatro campos de futebol e seis quadras de tênis, duas delas construídas por presos das seções A e B. O futebol era organizado pelos próprios presos, por meio da Makana Football Association, a liga que eles mesmos fundaram.

Como as notícias chegavam

Notícias de fora eram proibidas para os presos políticos. Eles as reuniam escondido e as faziam circular pela prisão, numa rede que o museu inclui entre as formas de resistência, ao lado das greves de fome, das petições, das discussões políticas e das estruturas clandestinas dos partidos.

Dividir o pouco que havia

Nas celas individuais, os presos não africanos, que recebiam mais comida e de melhor qualidade, dividiam as rações em partes iguais com todos, contrariando as regras da prisão. Os presos mantinham ainda uma espécie de caixinha coletiva, a "Kolgos box", onde juntavam comida e artigos de higiene para quem tinha menos.

Como era a vida na prisão de Robben Island: comida, roupa, cartas e visitas

As regras foram escritas tanto para humilhar quanto para prender, e levavam para dentro da prisão as categorias raciais do apartheid.

Comida conforme a raça

A comida era pouca e ruim, e dependia da cor da pele. Segundo o museu, que dá as quantidades em onças (a unidade inglesa de cerca de 28 gramas), os presos brancos recebiam por dia 4 onças de fubá ou canjiquinha de milho e 7 onças de carne ou peixe. Os presos coloured, os mestiços na classificação racial do apartheid, e os indianos recebiam 14 onças de fubá ou arroz por dia e 6 onças de carne ou peixe quatro vezes por semana. Os africanos, 12 onças de fubá ou arroz por dia e só 5 onças de carne ou peixe quatro vezes por semana. Os carcereiros muitas vezes castigavam os presos tirando deles os "tickets" da refeição, e naquele dia eles passavam fome.

Roupa e cama

A roupa era o mínimo. Os presos africanos recebiam calça curta, e nenhum preso recebia roupa de baixo. Não havia camas: os homens dormiram em esteiras finas no chão de cimento até 1979. Todos os dias, os presos tinham de tirar a roupa e pular para mostrar que não escondiam nada, uma revista que os carcereiros chamavam de "tauza".

Cartas e visitas

As cartas passavam pela censura, que riscava ou recortava palavras. As visitas aconteciam no Visitors Centre, perto do porto, e eram sem contato: o preso de um lado de um vidro grosso, o visitante do outro, falando por um sistema de som. A partir de 1975, só parentes de primeiro grau podiam visitar. Os presos da categoria A só puderam ter visitas com contato a partir de 1983, em salinhas do mesmo prédio.

Estudo com restrições

Quando a violência física às claras deixou de ser permitida, as autoridades passaram a pressionar de outro jeito: interrompendo os estudos, censurando cartas e visitas, negando jornais. Em 1969, toda a pós-graduação foi suspensa, e os presos foram proibidos de estudar história, direito ou ciência política, mesmo na graduação.

Castigo e isolamento

Castigo queria dizer seção C: isolamento e dieta reduzida. Outro castigo era o Landbou, um terreno arenoso a sudoeste da prisão, perto da Lime Quarry, onde os homens eram obrigados a empurrar carrinhos de mão carregados, sem rumo, pela areia fofa, enquanto os carcereiros batiam neles. As condições pioraram de novo sob o coronel Badenhorst, comandante da prisão de 1970 a 1972.

O isolamento mais extremo nem ficava dentro da prisão. Robert Sobukwe, fundador do Pan Africanist Congress, foi mantido de 1963 a 1969 numa casinha longe das celas, um antigo prédio da Segunda Guerra Mundial. Ele não podia falar com ninguém, nem com os guardas, e a detenção era prorrogada todo ano por uma lei especial que ficou conhecida como Sobukwe Clause. A casa dele fica no roteiro do ônibus.

Como as condições mudaram

As condições mudaram, sim, mas porque os presos as forçaram a mudar. Entre 1962 e 1966 os abusos chegaram ao pior ponto, sem esporte nem lazer de nenhum tipo; em 1966, cerca de mil presos entraram em greve de fome, e a situação começou a melhorar devagar. A ação de 1973 vencida por Venkatrathnam e Hassim, que contestava também o isolamento sem audiência e a suspensão arbitrária das refeições, mudou o equilíbrio de forças entre presos e carcereiros. O museu resume o resultado assim: o tratamento foi ficando "aos poucos mais humano", com direito a estudo, hortas, esporte e, por fim, camas.

Os presos mais famosos de Robben Island

A lista dos homens que passaram por Robben Island conta boa parte da história da África do Sul moderna. Três deles chegaram à Presidência do país, e muitos outros viraram ministros, governadores de província ou juízes: a nossa lista dos presos de Robben Island que chegaram ao poder cita um por um.

• Nelson MandelaPreso 466/64, na ilha de 1964 a 1982
• Walter SisuluCondenado no Julgamento de Rivonia, na ilha de 1964 a 1982
• Robert SobukweFundador do PAC, isolado de 1963 a 1969
• Jacob ZumaNa ilha de 1963 a 1973, presidente de 2009 a 2018
• Kgalema MotlantheNa ilha de 1977 a 1987, presidente de 2008 a 2009
• Herman Toivo ja ToivoLíder da SWAPO, libertado em 29 de fevereiro de 1984

Onde Nelson Mandela ficou preso? Aqui, como o preso 466/64

De todas as prisões por onde passou, foi em Robben Island que Nelson Mandela ficou mais tempo. Ele chegou em 13 de junho de 1964, na noite seguinte à condenação à prisão perpétua no fim do Julgamento de Rivonia, e ficou até 31 de março de 1982, quando foi transferido para a prisão de Pollsmoor, no continente: 18 dos seus 27 anos de cadeia. O número 466/64 queria dizer que ele era o 466º preso a chegar em 1964, como lembra a Nelson Mandela Foundation no relato da chegada dele à ilha. Mandela já tinha passado pela ilha uma vez, por cerca de duas semanas, em 1963. A cela, a Lime Quarry e o reencontro de 1995 estão contados em detalhe na página sobre os anos de Mandela em Robben Island.

Walter Sisulu, Ahmed Kathrada e os condenados de Rivonia

Com Mandela chegaram seis homens condenados no mesmo julgamento: Walter Sisulu, Ahmed Kathrada, Govan Mbeki, Raymond Mhlaba, Elias Motsoaledi e Andrew Mlangeni. O oitavo, Denis Goldberg, era branco e foi mandado para uma prisão em Pretória. Sisulu, Mhlaba e Mlangeni foram transferidos para Pollsmoor com Mandela em 1982, e Kathrada foi atrás deles em outubro.

Robert Sobukwe

O fundador do Pan Africanist Congress ficou sozinho numa casa da ilha de 1963 a 1969, proibido de falar com qualquer pessoa. A casa dele fica no roteiro do ônibus.

Jacob Zuma e Kgalema Motlanthe

Dois futuros presidentes da África do Sul. Zuma passou dez anos na ilha, de dezembro de 1963 a dezembro de 1973; Motlanthe, outros dez, de julho de 1977 a abril de 1987. Motlanthe foi presidente de 2008 a 2009, e Zuma de 2009 a 2018.

Herman Toivo ja Toivo e os presos namibianos

Robben Island também prendeu namibianos da SWAPO, o movimento que lutava contra a ocupação da Namíbia pela África do Sul. O primeiro grupo, detido em 1968 e condenado à prisão perpétua, ficou no Zink Tronk, um dos prédios mais insalubres da ilha, onde alguns pegaram tuberculose. O líder deles, Toivo ja Toivo, ficou na seção B com Mandela; uma foto do museu de 1977 mostra os dois cuidando da horta lado a lado, durante uma das raras visitas da imprensa. Toivo foi libertado em 29 de fevereiro de 1984, depois de cumprir 16 anos de uma pena de 20, e no começo se recusou a sair sem os companheiros. Os outros presos namibianos saíram em maio de 1984.

Antes do apartheid: Autshumato, Tuan Guru, Makhanda e Maqoma

Entre os presos mais antigos da ilha estão Autshumato, mantido ali pelos holandeses a partir de 1658; Tuan Guru, príncipe de Tidore que depois se tornou o primeiro imã-chefe do Cabo, preso de 1780 a 1793, período em que escreveu um livro de direito islâmico; o líder xhosa Makhanda, mandado para lá em 1819; e o chefe xhosa Maqoma, desterrado na ilha com a mulher, Katyi, por 21 anos. O museu inclui todos eles na mesma longa história de prisão política.

Basta comparar quanto tempo alguns deles passaram na ilha para entender como uma pena ali podia ser longa.

A prisão de Robben Island em doze datas

1. 1615

   Dez condenados ingleses são os primeiros presos mandados para a ilha.

2. 1658

   Os holandeses prendem Autshumato, o primeiro preso político.

3. 1819

   Os britânicos mandam para a ilha o líder xhosa Makhanda.

4. 1961

   O governo do apartheid volta a transformar a ilha em prisão.

5. 1964

   Em 13 de junho chegam Nelson Mandela e os outros condenados de Rivonia.

6. 1966

   Cerca de mil presos entram em greve de fome.

7. 1979

   Chegam as camas; até então os presos dormiam em esteiras.

8. 1982

   Em 31 de março, Mandela é transferido para a prisão de Pollsmoor, no continente.

9. 1984

   Os presos políticos namibianos são libertados.

10. 1991

    Em maio, os últimos presos políticos deixam Robben Island.

11. 1996

    Fecha a prisão dos presos comuns.

12. 1997

    Robben Island vira museu; a UNESCO a declara patrimônio mundial em 1999.

Quando a prisão de Robben Island fechou?

Em duas etapas. Os últimos presos políticos saíram de Robben Island em maio de 1991, pouco mais de um ano depois de Mandela deixar a prisão Victor Verster, em 11 de fevereiro de 1990. A prisão de segurança média, a dos presos comuns, continuou aberta até 1996.

Em 1997 a ilha virou o Robben Island Museum e monumento nacional. Em 1999 a UNESCO a incluiu na lista do patrimônio mundial, o primeiro lugar que a África do Sul apresentou como candidato. Então, não: Robben Island não é mais uma prisão, e desde 1996 não teve nenhum preso. Também não é a única prisão que virou museu: de Alcatraz à prisão Hoa Lo, em Hanói, o nosso comparativo de prisões que viraram museu mostra quanto custa visitar cada uma.

A prisão de segurança média

Era a outra metade do sistema, a menos conhecida: ali cumpriam pena os presos comuns, condenados por crimes comuns e não pelas suas ideias. Ela durou cinco anos a mais que a prisão política. O prédio, na ponta norte do vilarejo, é da Segunda Guerra Mundial e recebeu presos comuns a partir do fim dos anos 1960, atrás de muros de 3 metros com arame farpado no alto. Hoje é um centro educativo, com sala de palestras, ateliê de arte e alojamento. A visita do museu é toda montada em torno da prisão de segurança máxima, e é essa que você vai percorrer.

Como visitar a prisão hoje

Só existe um jeito de entrar: a visita guiada do Robben Island Museum. O barco sai do Nelson Mandela Gateway, no V&A Waterfront, e atraca em Murray's Bay Harbour. De lá, ônibus levam você pela ilha, passando pelo cemitério dos leprosos, pela Lime Quarry, pela casa de Robert Sobukwe e pela Bluestone Quarry. A última parte é a pé, dentro da prisão de segurança máxima, e termina na seção B, diante da cela de Mandela. Com as duas travessias, a visita toda leva de 3h30 a 4 horas. Contamos cada parada no nosso guia do passeio a Robben Island.

A visita à prisão começa aqui, em terra firme, na área da Clock Tower do Waterfront:

Quem mostra a prisão

Dentro da prisão, o guia muitas vezes é um ex-preso político, que apresenta as celas como alguém que já morou numa delas. Nem todo grupo tem um, porque esses homens já estão idosos.

Ingressos e horários

A prisão está incluída na visita padrão, junto com o barco de ida e volta e o passeio de ônibus pela ilha. Você pode reservar o ferry com visita à prisão na Tiqets a partir de € 42,50, e o ingresso chega no celular em poucos minutos; se as datas ainda não estão definidas, o ingresso flexível de € 65 pode ser cancelado ou remarcado sem custo até 24 horas antes. De 1º de setembro a 30 de abril, os barcos saem às 9h, 11h, 13h e 15h; de 1º de maio ao fim de agosto, às 9h, 11h e 13h, se o tempo permitir. As outras formas de visitar, do passeio com transfer do hotel aos dias inteiros na Cidade do Cabo, estão na nossa página de ingressos para Robben Island, e a travessia tem um guia próprio: o ferry para Robben Island.

Como a visita segue um horário fixo, você pode calcular com antecedência a que horas vai estar de volta à cidade:

Antes de ir

Leve passaporte, carteira de identidade ou carteira de motorista: o documento é pedido no embarque. Chegue ao Gateway pelo menos 30 minutos antes da saída, porque o acesso fecha 10 minutos antes de o barco partir. Dentro da prisão, fotos para uso pessoal são permitidas; drones e tripés, não. Se você quer entender a instituição que cuida da prisão hoje, e as outras visitas que ela oferece, leia a nossa página sobre o Robben Island Museum.